Wenn das Meereis schmilzt, müssen Eisbären mehrere Monate lang an Land gehen, ohne Zugang zu Nahrung zu haben. Diese Fastenzeit ist für alle Bären eine Herausforderung, besonders aber für Eisbärenmütter, die ihre Jungen säugen.
Unsere Forschung, veröffentlicht in Fortschrittsreihe zur Meeresökologiefanden heraus, dass die Laktation von Eisbären erfolgt negativ beeinflusst durch die längere Zeit, die man an Land verbringt, wenn das Meereis schmilzt.
Eine beeinträchtigte Laktation hat wahrscheinlich eine Rolle beim jüngsten Rückgang mehrerer Eisbärenpopulationen gespielt. Diese Forschung zeigt auch, wie Eisbärenfamilien in Zukunft durch den anhaltenden Meereisverlust aufgrund der Klimaerwärmung beeinträchtigt werden könnten.
Herausforderungen bei der Aufzucht von Jungen
Während Meereis wie ein riesiges und möglicherweise leeres Ökosystem erscheinen mag, bieten die gefrorenen arktischen Gewässer den Eisbären eine wichtige Plattform für die Jagd auf energiereiche Robben – das A und O ihrer Ernährung.
Meereis ist eine dynamische Umgebung, die sich im Laufe der Zeit und in verschiedenen Regionen der Arktis verändern kann. Eisbären in Kanada Im westlichen Hudson Bay-Gebiet kommt es saisonal zu Meereisdas in den wärmeren Sommermonaten schmilzt und die Eisbären dazu zwingt, an Land zu gehen, bis kühlere Wintertemperaturen dazu führen, dass das Meereis wieder gefriert.
An Land sind Jagdmöglichkeiten selten und Eisbären verbringen ihre Zeit im Allgemeinen in einem Fastenzustand. Eisbären verlassen sich in diesen mageren Monaten auf ihre riesigen Körperfettreserven, um sich zu ernähren, wobei einige Individuen messen fast 50 Prozent Körperfett wenn sie im Frühsommer an Land kommen.
An Land können Eisbären herumlaufen ein Kilogramm Körpermasse pro TagUm das Ende der eisfreien Jahreszeit zu erreichen, müssen sie ihre Energie sorgfältig verwalten. Für die meisten Eisbären bedeutet dies, ihre Aktivität zu reduzieren und Energie zu sparen, bis das Meereis zurückkehrt und die Robbenjagd wieder aufgenommen werden kann.
Auch Weibchen mit Jungen müssen mit der zusätzlichen Belastung durch die Laktation rechnen. Eisbären produzieren energiereiche Milch, die –mit bis zu 35 Prozent Fett– ist wie Schlagsahne. Diese fettreiche Milch ermöglicht ein schnelles Wachstum der Jungen, die von nur 600 Gramm bei der Geburt auf weit über 100 Kilogramm anwachsen, wenn sie etwa zweieinhalb Jahre alt sind und ihre Mütter verlassen, um unabhängig zu werden.
Während der Fastenzeit an Land müssen Eisbärenmütter einen schwierigen Kompromiss eingehen: Wenn sie aufhören zu säugen, riskieren sie die Gesundheit ihrer heranwachsenden Jungen, oder sie stillen weiter und riskieren ihr eigenes Überleben, da ihre Energiereserven erschöpft sind.
Mäßigung der Laktation
Obwohl die Laktation sowohl für Mütter als auch für ihre Jungen wichtig ist, gibt es relativ selten Studien zur Laktation von Eisbären.
Um besser zu verstehen, wie Weibchen ihre Laktationsinvestitionen verwalten, hat unser Forschungsteam einen Datensatz von Eisbärenmilchproben überprüft, die in den späten 1980er und frühen 1990er Jahren von Eisbären an Land während der eisfreien Zeit gesammelt wurden.
Wir haben geschätzt, wie lange jede Eisbärenmutter gefastet hatte, basierend auf den jährlichen Daten zum Aufbrechen des Meereises und stellten fest, dass der Energiegehalt ihrer Milch abnahm, je mehr Tage sie an Land verbrachten. Einige Bären hatten ganz aufgehört, Milch zu produzieren. Sowohl der Energiegehalt der Milch als auch die Laktationswahrscheinlichkeit standen in negativem Zusammenhang mit dem Körperzustand der Mutter, was bedeutete, dass Weibchen mit schlechter Körperkondition ihren eigenen Energiebedarf über den ihrer Jungen stellen mussten.
Die Bären, die weniger in die Laktation investierten, profitierten davon, dass sie weniger Körperreserven verbrauchten, was bedeutete, dass sie länger fasten konnten. Allerdings wuchsen die Jungen, die energieärmere Milch erhielten, langsamer als die Nachkommen von Weibchen, die ihre Laktationsbemühungen aufrechterhielten. Langfristig kann dies die Überlebensrate der Jungtiere verringern und sich letztendlich negativ auf die Populationsdynamik auswirken.
Klimawandel und Bevölkerungsrückgang
Nach etwa drei Monaten an Land lag die Wahrscheinlichkeit, dass ein Weibchen mit Jungen säugte, bei 53 Prozent. Bei einem Weibchen mit Einjährigen (ältere Jungtiere aus dem Vorjahr) sank dieser Wert auf 35 Prozent.
Die Daten unserer Studie wurden vor etwa drei Jahrzehnten erhoben. Seitdem hat die Klimaerwärmung dazu geführt, dass sich die eisfreie Jahreszeit in der westlichen Hudson Bay verlängert hat etwa sieben Tage pro Jahrzehnt. Mittlerweile sind Eisbären regelmäßig gezwungen, mehr als vier Monate an Land zu verbringen.
Da die eisfreie Jahreszeit zugenommen hat und Eisbären länger ohne Nahrung auskommen müssen, Ihr durchschnittlicher Körperzustand hat sich verschlechtert. Auch die Fähigkeit weiblicher Eisbären, ihre Jungen zu säugen, ist vermutlich zunehmend beeinträchtigt.
Dies könnte dazu beigetragen haben Rückgang um 50 Prozent in der Populationsgröße der westlichen Hudson Bay-Bevölkerung in den letzten vier Jahrzehnten und wird wahrscheinlich dazu beitragen weitere Rückgänge, wenn die Klimaerwärmung und der Rückgang des Meereises wie prognostiziert ohne Abschwächung anhalten.
Diese Forschung trägt zu unserem Verständnis der Widerstandsfähigkeit von Eisbären gegenüber dem Klimawandel bei. Ohne Maßnahmen zur Eindämmung der Klimaerwärmung und des Meereisverlusts wird das Überleben der Jungen in der gesamten Arktis gefährdet sein.
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