Les océans du monde contiennent d’énormes quantités d’espèces ressources inexploitées vivant à des profondeurs comprises entre 200 et 1 000 mètres dans la zone dite mésopélagique. Ils ont le potentiel de fournir aux humains des ressources précieuses telles que des huiles et des protéines, et bien plus encore.
Le centre de recherche innovant SFI Harvest, basé à SINTEF Ocean, travaille actuellement à découvrir exactement comment ces espèces biomarines peuvent être exploitées comme base d’une industrie de la pêche rentable et durable.
« Ce que je fais maintenant est pratiquement de la recherche fondamentale », explique Maria Alquiza Madina, technologue marine qui prépare actuellement son doctorat au SINTEF Ocean. Ses travaux de recherche reposent entièrement sur des espèces échantillonnées dans la zone mésopélagique.
Détérioration rapide
« Nous constatons que toutes les espèces capturées dans ces profondeurs se détériorent très rapidement », explique Madina. « Cela est dû aux enzymes qui décomposent les corps et les transforment très rapidement en soupe de poisson », explique-t-elle.
L’une des énigmes sur lesquelles elle travaille est de savoir comment il serait possible de stabiliser les captures mésopélagiques avant que cette détérioration ne s’installe. Ceci est essentiel afin de laisser le temps de séparer les différents composants de la capture avant d’en extraire les protéines et les huiles. dans leur état le plus pur et de la plus haute qualité.
« La particularité des espèces mésopélagiques est qu’elles contiennent des matières premières de très haute qualité qui peuvent être utilisées pour fabriquer des produits pouvant être vendus à des prix élevés dans les pharmacies et les magasins de produits naturels.
D’énormes récompenses
Les pêcheries traditionnelles ont capturé des espèces dans les masses d’eau libre de la zone pélagique moins profonde. Nous avons ainsi accumulé beaucoup de connaissances sur les espèces vivant à des profondeurs de 200 mètres et moins. Les espèces ressources situées à des niveaux plus profonds restent toutefois largement inexploitées.
Les estimations indiquent la présence d’énormes quantités de ces espèces dans la zone mésopélagique, et les scientifiques travaillant dans ce domaine tentent de déterminer dans quelle mesure cette ressource peut être exploitée sans perturber les écosystèmes existants.
L’introduction d’une nouvelle pêcherie pourrait contribuer à atténuer la pression exercée sur les espèces surexploitées et à réduire la superficie des terres agricoles nécessaires à la production de farine de soja utilisée pour l’alimentation animale. Les chercheurs estiment qu’en dépit des difficultés rencontrées, les bénéfices potentiels sont si importants qu’il vaut la peine de travailler à la recherche d’une solution.
« La particularité des espèces mésopélagiques est qu’elles contiennent des matières premières de très haute qualité qui peuvent être utilisées pour fabriquer des produits vendus à des prix élevés dans les pharmacies et les magasins de produits naturels », explique Madina.
Les captures mixtes exigent de nouvelles technologies
De nombreuses questions restent à répondre avant qu’une pêcherie dédiée à l’exploitation de la zone mésopélagique puisse devenir une réalité. Tout d’abord, nous devons découvrir où et comment de telles activités peuvent être menées. Mais la principale préoccupation des chercheurs concerne ce qui se passe une fois qu’une capture est embarquée. Comment extraire les matières premières nutritives de haute qualité dans leur état le plus pur ?
Les espèces mésopélagiques varient considérablement dans leur teneur en éléments nutritifs. Les méduses sont presque entièrement constituées de protéines, de sel et d’eau, tandis que le copépode zooplanctonique Calanus contient plus de 60 % d’huiles marines. Certaines espèces de poissons et de crevettes plus petites regorgent d’acides gras essentiels oméga-3. Ces espèces vivent en étroite association les unes avec les autres mais sont très différentes.
« Nous constatons que toutes les espèces capturées dans ces profondeurs se détériorent très rapidement. Cela est dû aux enzymes qui décomposent les corps, les transformant très rapidement en soupe de poisson.
Le manque d’homogénéité des captures mésopélagiques n’est qu’un des défis que Madina et toute future industrie devront relever.
« La stabilisation (la prévention de la détérioration) et la transformation seraient beaucoup plus faciles si nous pouvions simplement capturer une espèce à la fois », explique Madina. « Cependant, je doute qu’il soit un jour réaliste de développer des méthodes de récolte qui éviteront les captures mixtes. Cela implique de développer les meilleures technologies possibles pour contourner ce problème », dit-elle.
Seuil de la douleur
Madina travaille à identifier et décrire chacune des espèces rencontrées dans la zone mésopélagique, dont certaines sont très peu connues. Mais d’une manière générale, les chercheurs estiment que ces espèces offrent un potentiel d’exploitation important.
« Les matières premières nutritives extraites des espèces mésopélagiques peuvent être utilisées à de nombreuses fins différentes, mais dans tous les cas, les captures doivent d’abord être stabilisées et transformées afin d’en extraire les substances pures », explique Madina. « Dans un monde idéal, afin de garantir une qualité optimale des matières premières, cela se ferait à bord des navires de pêche immédiatement après le débarquement des captures. Comme cela impliquera des investissements importants dans les flottes de navires-usines, nous sommes également étudier la possibilité de stabiliser les captures à bord puis de les ramener à terre pour les transformer », dit-elle.
Une alternative à la stabilisation sur les navires consiste simplement à geler les captures dès leur embarquement. Madina travaille à identifier les « seuils de douleur » en termes de temps et de températures de congélation critiques.
« Nous avons tenté de transférer les connaissances sur ces technologies du secteur de la pêche pélagique traditionnelle », explique-t-elle. « Cependant, en raison de la plus grande variation dans la composition des captures et des niveaux plus élevés d’activité enzymatique, très peu de nos techniques familières se sont révélées directement transférables », explique Madina.
Un plan B acceptable
Si l’on ne trouve pas les connaissances et la technologie permettant d’extraire les précieux acides gras oméga-3 avant que les captures ne se détériorent, les matières premières commenceront à se décomposer. Cela signifie que les captures mésopélagiques ne pourront être utilisées que comme matière première pour la production de farine de poisson. Il ne fait aucun doute que cela offrira des niveaux de rentabilité inférieurs à ceux de l’extraction d’huile et de protéines, mais cela ne signifie pas nécessairement qu’une industrie de la farine de poisson est sans intérêt.
L’industrie de l’alimentation animale aura toujours besoin de farine de poisson et, selon les chercheurs de SINTEF Ocean, la production basée sur des espèces mésopélagiques représente une possibilité passionnante. D’une manière ou d’une autre, s’ils réussissent, cela pourrait être le début d’une toute nouvelle industrie de la pêche.