Un tuyau cassé à la centrale nucléaire de Monticello de Xcel Energy a laissé fuir environ 400 000 gallons d’eau contenant du tritium radioactif, et le service public s’efforce de nettoyer le panache contaminé, ont annoncé jeudi les régulateurs de l’État.
Xcel et l’agence de contrôle de la pollution du Minnesota ont déclaré qu’il n’y avait aucun risque pour l’eau potable provenant du déversement, qui a été attribué à un tuyau reliant deux bâtiments sur un espace d’un demi-pouce seulement. Le déversement a été signalé pour la première fois aux régulateurs étatiques et fédéraux le 22 novembre 2022. La source a été trouvée le 19 décembre et corrigée peu de temps après, selon la MPCA.
Xcel et l’État gèrent activement le site pour s’assurer qu’un panache souterrain de tritium ne commence pas à dériver au-delà de la propriété, y compris vers le fleuve Mississippi à proximité, a déclaré Kirk Koudelka, commissaire adjoint à la MPCA. L’eau est pompée des puits sur place à la fois pour éliminer la contamination et contrôler son écoulement souterrain. Xcel paie pour l’échantillonnage, le pompage et le traitement temporaire, a déclaré Koudelka.
« Notre objectif est d’éliminer autant que possible la source, la contamination qui se trouve là-bas », a-t-il déclaré.
Une fois la fuite découverte, Xcel a commencé à détourner l’eau vers un système de traitement de l’eau en usine, une étape qui se poursuit.
« Nous avons pu le contenir afin qu’il n’y ait plus de fuite d’eau », a déclaré Christopher Clark, président de Xcel pour le Minnesota. Clark a estimé que les travaux d’assainissement prendraient environ un an; l’entreprise n’a pas encore d’estimation des coûts.
Koudelka a déclaré que la MPCA annonçait la fuite près de trois mois après qu’elle ait été corrigée parce que « nous avons maintenant suffisamment d’informations pour pouvoir les partager avec un groupe plus large ».
Un niveau élevé de tritium dans les eaux souterraines a été signalé à la Commission de réglementation nucléaire lors de sa première découverte, qui a publié le rapport «non urgent» dans sa liste publique des événements nucléaires le lendemain. La liste indiquait que la source du tritium faisait l’objet d’une enquête.
Selon le site Web du CNRC, le tritium est une forme d’hydrogène légèrement radioactive qui se produit occasionnellement dans la nature, mais plus souvent lors d’activités humaines telles que la production d’énergie nucléaire. Le tritium est parfois rejeté intentionnellement par les centrales électriques en vertu des règles de la NRC.
Comme l’hydrogène ordinaire, le gaz inodore et incolore peut réagir avec l’oxygène pour créer de l’eau, connue sous le nom d’eau tritiée. Il est utilisé dans certains travaux scientifiques, notamment comme traceur dans la recherche biochimique, selon l’Environmental Protection Agency. L’EPA a une limite pour la quantité de tritium qui peut être présente dans l’eau potable – 20 000 picocuries par litre – pour protéger les gens contre les radiations.
« Nous sommes bien au-dessus de la norme EPA de 20 000 picocuries par litre », a déclaré Clark. Dans l’eau directement sous la plante, le nombre de picocuries par litre se chiffrait en millions.
Cependant, ces niveaux élevés sont rapidement réduits à mesure que le tritium se dilue dans les eaux souterraines. « Cela ne présente pas un problème de santé publique ou d’eau potable », a déclaré Clark. La société surveille le panache dans deux douzaines de puits.
L’eau tritiée ne peut pas nuire à quelqu’un par simple proximité, a déclaré Daniel Huff, commissaire adjoint à la protection de la santé au ministère de la Santé du Minnesota. La seule façon pour une personne d’être exposée aux radiations est de la boire ou de la respirer, a-t-il déclaré.
Les gens sont régulièrement exposés à de petites quantités de rayonnement provenant de procédures médicales et même d’activités telles que prendre un bain de soleil ou voler dans un avion, a déclaré Huff. Mais les effets sur la santé sont cumulatifs, ce qui rend important de limiter les contacts lorsque cela est possible.
« L’exposition du public à une centrale nucléaire devrait être nulle », a déclaré Huff.
Dans un communiqué, la ville de Monticello a indiqué que son eau potable n’était pas touchée et que la fuite s’est produite en dehors de la zone où elle puise l’eau souterraine pour les puits municipaux.
Xcel a déclaré qu’il examinerait le tuyau qui a causé la fuite pour comprendre comment il a échoué.
Les niveaux de tritium de la fuite de Monticello sont bien inférieurs aux seuils de sécurité fixés par la NRC, et l’usine n’enfreint pas les réglementations, a déclaré Viktoria Mitlyng, porte-parole de la NRC. Les fuites de tritium, a-t-elle ajouté, « ne sont pas rares pour les centrales nucléaires ».
Les fuites sont un problème pour les centrales vieillissantes car le tritium se mélange si facilement à l’eau, a déclaré Edwin Lyman, directeur de la sûreté de l’énergie nucléaire à l’Union of Concerned Scientists. Ainsi, partout où de l’eau pourrait s’échapper d’une centrale nucléaire, le tritium pourrait également s’en échapper, a-t-il déclaré.
Il y a eu des rejets involontaires de tritium dans plusieurs centrales électriques au fil des ans.
Xcel a surveillé les eaux souterraines près de l’usine de Monticello pour le tritium bien avant le récent déversement, et en 2009, il a trouvé des niveaux de tritium à 21 300 picocuries par litre dans un puits nouvellement creusé à Monticello, selon un rapport de MPR.
La société échantillonne généralement l’eau de 18 puits, allant de chaque mois à chaque année, selon un dossier Xcel de janvier auprès du CNRC. Un puits à Monticello a eu des niveaux élevés de tritium depuis 2009.
Il y avait déjà un panache de tritium plus dilué avant le déversement, a déclaré Xcel dans le dossier de la NRC. « Le panache semble stagner sous le bâtiment de la turbine. » Le tritium a « migré » à travers le sol en béton du bâtiment de la turbine, indique le dossier.
Malgré cette infiltration, le niveau de tritium le plus élevé que Xcel ait trouvé depuis 2016 était inférieur à la moitié de la limite fédérale pour l’eau potable, selon le dossier.
En 2012, Xcel a rejeté 27 gallons d’eau contaminée au tritium de sa centrale nucléaire de Prairie Island près de Red Wing après une fuite du système de condenseur. Cette fuite aurait contenu 15 000 picocuries par litre de tritium.
En 2019, Xcel a annoncé son intention de prolonger la durée de vie de l’usine de Monticello d’au moins dix ans au-delà de 2030, lorsque sa licence NRC actuelle expirera. Il y a deux mois, la société a déposé une demande officielle auprès de la NRC pour prolonger les licences de Monticello pour une nouvelle période de 20 ans.
La fuite de tritium « a une certaine implication pour le renouvellement de leur licence », a déclaré Lyman. La gestion d’une installation vieillissante est « clairement l’un des enjeux clés ».
L’usine de Monticello a ouvert ses portes en 1971, bien que Xcel ait dépensé des dizaines de millions de dollars pour maintenir l’usine à jour au fil des ans.
La société affirme qu’il est essentiel de prolonger de 20 ans la durée de vie de Monticello et de Prairie Island pour respecter une nouvelle loi d’État exigeant une électricité entièrement sans carbone d’ici 2040. Les licences fédérales pour les deux réacteurs de Prairie Island expirent en 2033 et 2034.
2023 Star Tribune.
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