SIl n’aurait jamais rêvé de faire ça il y a quelques années, mais quand le confinement est arrivé et qu’elle était loin de sa famille et de ses amis, « je n’ai pas honte de dire que j’ai étreint un arbre ou deux quand j’étais triste », dit-elle Jane Coiffeur. « Quand vous ne pouviez pas embrasser les gens – et je n’avais pas de partenaire à l’époque – c’était vraiment difficile pour les personnes qui vivaient seules.
« Nous avons besoin de connexion pour nous sentir connectés à un autre être vivant. Se connecter à l’histoire de l’arbre et réfléchir à ce qu’il a pu vivre est merveilleux.
Comme beaucoup de ces chiens qui font du jogging, se promènent ou se prélassent simplement dans les bois du Hainault près de Romford dans l’Essex un vendredi matin glorieusement ensoleillé, Barber n’est pas du genre à se rappeler la valeur des arbres anciens. « Voulez-vous voir le Chêne du Squire ? » demande-t-elle, ouvrant la voie sous la canopée de feuilles bruissantes et gazouillantes à un vénérable géant qui commande une colline à la lisière nord-est de la forêt.
« N’importe quoi aurait pu arriver sous cet arbre », explique Barber, une enseignante de maternelle d’Ilford. « Bandits et commerce, paysans en route pour le marché… Les amoureux se retrouvent sous le chêne. Avant d’avoir Google Maps, cela aurait été notre point de repère. »
Il existe de nombreux arbres de ce type dans ces forêts historiques – au moins 533 charmes et chênes anciens selon le Woodland Trust, bien qu’une autre organisation de conservation, l’Ancient Tree Forum, ait estimé le nombre entre 3 000 et 4 000. Ceci, a déclaré le Trust cette semaine, est un schéma qui se répète à travers l’Angleterre, où la meilleure estimation existante des vieux arbres est maintenant considérée comme un sous-dénombrement dramatique.
Selon une étude du Woodland Trust et de l’Université de Nottingham, il pourrait y avoir jusqu’à 2,1 millions d’arbres anciens au lieu des 115 000 actuellement recensés en Angleterre. Ces géants historiques peuvent se tenir majestueux ou à moitié oubliés dans un champ, mais qu’ils aient protégé des rois ou simplement des coléoptères, des champignons et des lichens, tous ont besoin de la même protection renforcée, affirme le Trust.
Nous avons perdu beaucoup de notre sentiment de connexion avec ces arbres, explique Emma Gilmartin, écologiste et consultante en conservation, « et je pense personnellement que cela indique une sorte de perte culturelle de connexion avec le paysage et avec la nature.
« Ces arbres anciens peuvent nous en dire long sur la façon dont nous traitions la terre. Mais parce que nous n’y attachons aucune valeur économique, nous avons souvent perdu notre émerveillement pour eux. »
Le lien entre les gens et les forêts dans cette partie de l’Essex est particulièrement fort et ancien. De nombreux arbres remarquables de la forêt de Hainault – l’un des derniers vestiges de l’ancienne forêt d’Essex – sont des charmes qui ont été arrachés pendant des décennies, voire des siècles. Les habitants avaient le droit de citoyens de couper les branches pour le fourrage ou pour faire du charbon de bois, qui était particulièrement prisé dans cette partie du comté pour l’industrie de la boulangerie. Leurs troncs noueux et noueux, parfois fendus ou creusés, sont faciles à repérer dans toute la forêt.
Craignant un affaiblissement des protections post-Brexit dans le Livre vert du gouvernement sur la restauration de la nature, le Woodland Trust appelle à un régime de protection cohérent qui s’étende à tous les arbres matures, qu’ils fassent partie d’une forêt valorisée ou d’une haie rurale négligée.
« [As an organisation] Nous avons réalisé qu’il ne suffit pas de répondre à la consultation occasionnelle du gouvernement et de lui demander gentiment de mieux protéger les arbres », déclare Gilmartin. « En fait, nous voulons promouvoir un changement culturel qui place cette [trees and woodlands] comme fondamental pour notre qualité de vie.
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Beaucoup de ceux d’Essex en sont déjà fermement convaincus. Leigh Cole, qui a grandi dans la région et qui voyage maintenant 50 minutes par jour depuis Saffron Waldon pour promener ses chiens dans le Hainaut, déclare : « J’ai toujours aimé cette forêt depuis que mes parents nous ont emmenés quand nous étions enfants. » Sa mère , dit-elle, marcherait jusqu’à un arbre et mettrait ses bras autour de lui, expliquant qu’elle peut sentir sa chaleur. « Je ne suis pas si mal, mais j’apprécie vraiment les arbres parce qu’ils sont ici depuis longtemps.
« Et en plus, on a besoin d’arbres pour vivre, n’est-ce pas ? Vous êtes les poumons du monde.
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