Willie Lee Morrow, un fils de métayers de l’Alabama qui a construit un empire commercial centré sur les produits de soins capillaires pour les consommateurs afro-américains, y compris un peigne adapté aux coiffures naturelles qui gagnaient en popularité dans les années 1960 – un outil qu’il appelait Afro Tease, mais connu sous le nom de Afro Pick, est décédé le 22 juin à son domicile de San Diego. Il avait 82 ans.
Sa fille Cheryl Morrow a déclaré que la cause était une pneumonie.
M. Morrow était déjà un barbier prospère dans l’est de San Diego lorsqu’un ami de la famille, Robert Bell, est entré dans son magasin en 1962. M. Bell venait de rentrer de ses études au Nigeria et avait apporté un cadeau à M. Morrow : un peigne en bois traditionnel avec de longues dents rigides largement espacées pour arracher les cheveux bouclés.
M. Morrow n’avait jamais rien vu de tel, mais il n’aurait pas pu atterrir entre ses mains à un meilleur moment. Pendant des générations, de nombreux Noirs considéraient leurs cheveux naturellement crépus comme un handicap et les coupaient près du cuir chevelu ou les lissaient, en utilisant souvent des produits chimiques extrêmement durs.
Mais le mouvement des droits civiques a produit une génération de jeunes Noirs désireux d’affirmer leur liberté face à une esthétique oppressive. Les cheveux naturels sont devenus à la fois une déclaration politique et un choix de style, une expression physique de la philosophie émergente du pouvoir noir.
L’éruption, plus tard connue sous le nom d’afro, est devenue le style dominant. Mais cela présentait un nouveau défi pour les barbiers comme M. Morrow.
« L’Afro a pris tout le monde par surprise », a-t-il déclaré au magazine Ebony en 1970.
Innovateur invétéré, M. Morrow a passé des années à travailler sur la conception de sa pioche, fabriquant d’abord des pioches en bois à l’arrière de sa boutique avant d’atterrir sur une version en plastique qui pourrait être produite en série. Finalement, il avait sept modèles, dont l’un avait un sèche-cheveux, et il vendait environ 12 000 pics par semaine.
En raison de sa réputation grandissante, le ministère de la Défense l’a embauché en 1969 pour former des milliers de barbiers et d’esthéticiennes au travail avec les cheveux noirs.
« Jusqu’à récemment, l’homme noir était troublé par ses cheveux bouclés et ébouriffés », a-t-il déclaré au New York Times en 1971. Cela a facilité la tâche des militaires. Vous passeriez simplement la tondeuse juste au-dessus de la tête d’un nègre – pas de problème du tout.
Au cours des années suivantes, M. Morrow a parcouru des dizaines de milliers de kilomètres, visitant des bases à travers l’Asie, l’Europe et les États-Unis, et enseignant des ateliers pour les barbiers militaires et civils locaux. Il a affirmé qu’il était la plus jeune personne à avoir parcouru un million de miles avec Delta Air Lines.
Bien sûr, tout le monde ne voulait pas d’un afro, même au plus fort de l’ère du Black Power, il a donc développé des dizaines d’autres produits de soins capillaires en plus de la pioche, dont beaucoup lissaient et assouplissaient des traitements plus doux que les produits chimiques traditionnels utilisés à l’époque. .
Au milieu des années 1970, il avait un produit appelé Tomorrow Curl, qui a pris de l’ampleur en 1977 lorsqu’il a changé le nom en California Curl. Il donnait aux cheveux de ses clients un aspect doux et brillant et, comme la pioche, était facile à utiliser.
Encore une fois, son timing était parfait. L’afro perdait de sa popularité et les jeunes cherchaient un nouveau style. Mais lorsque M. Morrow a décidé de commercialiser son produit exclusivement auprès des professionnels de la coiffure, d’autres sociétés se sont installées. Jheri Redding, un autre coiffeur californien, a reformulé un produit qu’il avait déjà sur le marché des cheveux blancs et l’a vendu directement aux consommateurs noirs.
Dans les années 1980, la boucle Jheri, du nom de son vulgarisateur sinon de son inventeur, était la coiffure la plus en vogue chez les jeunes Afro-Américains.
Willie Lee Morrow est né le 9 octobre 1939 à Eutaw, en Alabama, une ville agricole au sud-ouest de Birmingham. Ses parents, Hollie et Olean (Jordan) Morrow, étaient métayers et son père vendait du whisky illégal à côté.
Avec sa fille Cheryl, il laisse dans le deuil sa femme Gloria (Lacy) Morrow et une autre fille, Angela Morrow. Un fils, Todd, est décédé avant lui.
L’un des huit enfants, Willie a commencé à travailler à un âge précoce. Il a dit plus tard que réalisant que seuls les meilleurs élèves de l’école avaient une chance à l’université, il a décidé de trouver un autre moyen de sortir de la pauvreté et a rapidement fini par travailler comme coiffeur. Il a commencé à couper les cheveux à l’âge de 13 ans.
Il a déménagé à San Diego en 1959, faisant partie d’une vague de sudistes noirs attirés par le climat chaud du sud de la Californie et la promesse de nombreux emplois.
Il est allé à l’école de coiffure, a rejoint un salon et l’a racheté pour 5 000 $ lorsque son propriétaire a décidé de prendre sa retraite. Ce fut bientôt une pierre angulaire de la vie noire à San Diego, et M. Morrow était le barbier de choix pour les athlètes professionnels, les politiciens californiens, les musiciens et les stars de cinéma.
« Quand je me suis coupé les cheveux pour la première fois, je suis entré dans ce salon de coiffure et j’ai découvert que c’était toute une culture où les gens rient, parlent, parlent politique, parlent de problèmes sociaux, parlent de la vie », explique Starla Lewis, professeur émérite de Black Studies au San Diego Mesa College, a déclaré lors d’un entretien téléphonique. « C’était une communauté pendant de très nombreuses décennies. »
M. Morrow a écrit plus d’une douzaine de livres, la plupart des manuels tels que The Principles of Cutting and Styling Negro Hair (1966), ainsi qu’une histoire, 400 Years Without a Comb (1973), qui a retracé l’histoire des cheveux noirs. Les soins capillaires de l’Afrique à l’esclavage jusqu’à nos jours.
M. Morrow s’est ensuite diversifié dans les médias. Il a fondé la première station de radio axée sur les Noirs de San Diego en 1979 et un journal, The San Diego Monitor, en 1986. Il a fabriqué la plupart de ses produits à côté de son salon après s’être agrandi pour reprendre presque tout le bloc et il a employé quelque 200 personnes. Un choix afro de 10 pieds se tenait devant.
Finalement, il a transmis la plupart de ses affaires à sa fille Cheryl, bien qu’il ait continué à venir travailler presque tous les jours – sinon pour se couper les cheveux, puis pour bricoler dans son laboratoire, toujours à la recherche d’une nouvelle idée.
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