Près de 150 ans après sa construction pour une papeterie, des travaux ont commencé pour démolir un déversoir de 3 mètres de haut en Cumbrie dans le cadre d’un effort national visant à améliorer la biodiversité en permettant aux poissons et aux invertébrés de se déplacer plus librement le long des rivières britanniques.
Bowston Weir se trouve de l’autre côté de la rivière Kent, un site international d’intérêt scientifique particulier, qui abrite des crabes à pattes blanches et des moules perlières d’eau douce, ainsi que des renoncules d’eau, une plante aquatique oxygénante. Mais la rivière est en mauvais état en raison de l’empiètement humain au cours des siècles.
Pete Evoy, directeur du South Cumbria Rivers Trust, a déclaré : « La suppression du déversoir de Bowston contribuera à restaurer ce tronçon de la rivière Kent, à améliorer la navigation des espèces migratrices, à réduire les risques d’inondation pour les résidents locaux et à procurer un gain net. 44 %.
« Nous nous attendons à voir plus de poissons, d’anguilles, d’invertébrés et d’autres espèces », a-t-il déclaré. « Ce sera le premier enlèvement de déversoir sur la rivière Kent, mais nous espérons que ce ne sera pas le dernier. »
Le déversoir de 25 mètres de large, l’un des 14 déversoirs sur le Kent, a été construit en 1874 pour contrôler le débit d’eau qui alimentait l’usine de Bowston, qui fabriquait des chiffons et des cordes pour l’industrie du papier. Le moulin a été fermé et démoli dans les années 1960 mais le déversoir est resté en place.
On estime qu’il existe environ 50 à 60 000 barrages, déversoirs et ponceaux sur les rivières britanniques, dont moins de la moitié sont cartographiés, y compris des barrières construites pour l’industrie, l’agriculture et le contrôle des inondations. Beaucoup sont aujourd’hui obsolètes mais continuent de bloquer les cours d’eau et d’endommager les écosystèmes.
Bowston est la plus grande suppression de barrière fluviale prévue pour le Royaume-Uni cette année. Financé par le Fonds européen agricole pour le développement rural, il devrait durer jusqu’à trois mois.
« La stratégie de restauration de la rivière Cumbria vise à supprimer autant de déversoirs désaffectés que possible et à rétablir la connectivité naturelle de nos rivières », a déclaré Oliver Southgate, responsable du programme de restauration de la rivière Cumbria à l’Agence pour l’environnement.
« Le déversoir de Bowston est l’un des plus grands du bassin versant du Kent. Bien que le déversoir ait déjà des passages à poissons, l’enlèvement complet de la barrière permettra à toutes les espèces de poissons d’avoir un meilleur accès à l’habitat de frai en amont et aidera à restaurer les processus naturels dans cette partie de la rivière, au profit des personnes et de la faune.
Arriver à l’enlèvement de Bowston Weir a été un processus long et difficile, a déclaré Evoy, qui a commencé par obtenir l’approbation du propriétaire du déversoir, James Cropper, qui fabrique encore du papier aujourd’hui.
«Nous avons reçu l’approbation de procéder au retrait en 2020 après des années de discussions. Les résidents locaux ont exprimé leur désapprobation en raison de préoccupations concernant le risque d’inondation perçu, la propriété sur les rives et les craintes que l’enlèvement n’affecte la biodiversité locale.
« La demande a dû passer par un comité de planification », a-t-il déclaré, « et a finalement été approuvée en février 2022, cinq ans après le rapport de faisabilité initial. »
L’année dernière a été un record pour le démantèlement de barrages en Europe, avec au moins 239 barrages, déversoirs et autres barrières démantelés dans 17 pays, dont un barrage qui a bloqué la rivière Tromsa en Norvège pendant plus de 100 ans. Le programme Open Rivers récemment lancé investira 42,5 millions d’euros (36,5 millions de livres sterling) au cours des six prochaines années dans la suppression des barrières fluviales à travers l’Europe.
Cependant, les défenseurs de l’environnement et les experts des rivières s’inquiètent de la lenteur du rythme d’action du Royaume-Uni et de son incapacité à fournir la législation promise. « Nous sommes frustrés par la situation actuelle », a déclaré Evoy. « La plupart de ces structures ont été construites il y a de nombreuses années ; Ils n’ont pas tenu compte de l’impact environnemental qu’ils auraient.
« À une époque de crise climatique et environnementale, la suppression des déversoirs devrait faire partie d’un plan soutenu au niveau national pour inverser les dommages qu’ils ont causés à nos rivières. »
L’Espagne a supprimé 108 barrières des rivières en 2021, en grande partie en raison des lois obligeant les propriétaires à payer pour leur suppression une fois qu’ils ne les utilisent plus. Ce type de législation est considéré comme crucial pour les espoirs de restauration des rivières britanniques. L’Agence pour l’environnement a souligné les récentes améliorations apportées aux passages de poissons à travers les rivières anglaises, y compris la Severn et la Tyne. Cependant, il n’a pas été en mesure de fournir un calendrier pour une nouvelle législation visant à supprimer les barrières fluviales.
« Pendant plus de deux décennies, les gouvernements successifs ont promis mais n’ont pas réussi à mettre en œuvre une législation pour soulager et restaurer les rivières à travers le Royaume-Uni », a déclaré Barry Bendall, directeur des opérations chez Rivers Trust. « Avec le déclin important de notre biodiversité aquatique, nous devons de toute urgence restaurer des rivières à écoulement libre.
« Mais sans législation, les propriétaires de ces barrières n’ont guère besoin de faire quoi que ce soit à ce sujet, de sorte que les déversoirs obsolètes à travers la Grande-Bretagne resteront en place pour les générations à venir. »
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