Sam Smith est le James Milner du football en fauteuil roulant motorisé. « J’ai ce surnom depuis un moment », dit-il. « Je suis fiable, polyvalent et je peux jouer à différents postes. Je pense que je suis toujours un sept sur 10 et les gars de notre équipe sont plutôt silencieux alors que je parle toujours. Alors oui, j’ai été comparé à Milner, qui a ses points positifs. Je ne suis pas un joueur de talent, mais chaque équipe a besoin de quelqu’un comme moi. »
Avec ses coéquipiers de Northern Thunder, Smith affrontera West Bromwich Albion lors de la finale de la Powerchair Cup dimanche. Les Baggies sont l’équipe dominante du sport et le Thunder est la seule équipe à les battre cette saison. Ce n’est pas un jeu de rancune – il y a des coéquipiers anglais des deux côtés – mais c’est une rivalité intense et ne sera qu’un scénario qui se déroulera le week-end des finales de la FA Disability Cup.
Vitrine du meilleur football handicapé, six finales de coupe seront disputées devant des spectateurs à St George’s Park samedi et dimanche et diffusées en direct sur BT Sport. Les versions du jeu pour malvoyants, aveugles, sourds, paralysés cérébraux, fauteuils roulants électriques et amputés bénéficient d’une présentation sans précédent, et les personnes impliquées dans chaque variante espèrent que cela contribuera à maintenir le sens de la croissance et de la progression.
La relation de Smith avec le football remonte à loin. Né à Newcastle, il a reçu un diagnostic de dystrophie musculaire de Duchenne à l’âge de trois ans et a perdu sa capacité à marcher à l’âge de 10 ans, mettant fin à une histoire d’amour adolescente avec ce qu’il appelle « le jeu de la marche ». Mais après que son père ait reçu un dépliant faisant la promotion du football en fauteuil roulant, Smith s’est découvert une nouvelle passion.
« Il y a eu une année où j’étais un peu perdu, à regarder mes amis et mes frères jouer après l’école et à ne pas pouvoir participer », dit-il. « Mais ensuite j’ai découvert le football sur chaise motorisée et j’en suis tombé amoureux tout de suite.
« C’est quelque chose que je contrôle, peut-être avant que mon corps ne me laisse tomber. Je savais dans ma tête ce que je voulais faire, j’avais un cerveau de footballeur mais physiquement je n’y arrivais pas. Plus rien ne me retient désormais. Il n’y a pas d’obstacles, c’est moi et cette chaise et c’est un terrain de jeu égal. C’est vraiment très stimulant.
L’autonomisation est un élément clé des sports pour handicapés, pour les athlètes de tous niveaux et pour ceux qui trouvent l’inspiration en les regardant. Mais il y a maintenant une tentative sérieuse de renforcer le football handisport (sous toutes ses formes) en tant que sport à part entière. Cette année-là, la FA a annoncé sa première stratégie de football pour personnes handicapées. L’accent était mis sur l’objectif d’augmenter la participation de la base de 50 % au cours des trois prochaines années. Mais il y avait aussi des objectifs pour plus d’entraîneurs et une plus grande concentration sur le soutien des équipes nationales d’Angleterre, la première classe pour les footballeurs handicapés.
L’histoire de Natasha Mead est un parfait exemple des opportunités qui s’ouvrent dans le football handisport. Le joueur de 27 ans de Plymouth est un athlète aveugle, un polyvalent qui a représenté la Grande-Bretagne au goalball et au cricket et qui a presque atteint les Jeux paralympiques en tant que sprinter.
Elle est passée au football et joue pour Brighton & Hove Albion, la seule femme de l’équipe. Elle est maintenant également internationale en Angleterre et revendique une place dans la première équipe féminine aveugle après la formation de l’équipe ce printemps. « Je pense vraiment que le jeu se développe, en particulier le jeu féminin », dit-elle. « J’espère que nous pourrons avoir une ligue féminine dans un avenir proche. »
Pour Smith, qui a joué 14 matchs pour l’Angleterre et faisait partie d’une équipe gagnante lors du dernier championnat d’Europe, la concentration et la direction offertes par l’équipe nationale aident à faire avancer le jeu du fauteuil motorisé de manière directe et intéressante. « C’est quelque chose qui nous est venu d’Angleterre et qui a laissé le maillot dans un meilleur endroit que celui où vous l’avez trouvé », dit-il. Cela signifie s’améliorer en tant qu’athlète, mais aussi dans la façon dont le jeu est joué.
« Je pense que le plus grand développement de ces dernières années a été le développement d’un style de dépassement », déclare Smith. « Au début, c’était vraiment beaucoup plus comme des autos tamponneuses. Toutes les chaises coulaient les unes dans les autres et c’était un peu chaotique. Mais une chose qu’on nous a toujours dit avec l’Angleterre est d’essayer de jouer ce jeu de passes, une version plus large du jeu et de le ramener dans nos clubs pour faire avancer le jeu et le rendre un peu plus excitant. ”
Smith espère présenter ce style à un public qui regarde dimanche. Et, plus important encore, battre West Brom. « Gagner est la chose la plus importante », dit-il, « mais c’est aussi une chance de mettre en valeur votre sport, de le développer davantage et de montrer que les personnes handicapées peuvent concourir au plus haut niveau. »
L’après week-end final de la Coupe de Football Handicap pour mettre en valeur le sport et briser les barrières | Handicap et sport sont apparus en premier sur Germanic News.