Pourquoi la lumière infrarouge moyen évoque-t-elle une ambiance aussi sombre et effrayante dans l’image de l’instrument infrarouge moyen (MIRI) de Webb ? La poussière interstellaire recouvre la scène. Et tandis que la lumière infrarouge moyenne se spécialise dans les détails où se trouve la poussière, les étoiles ne sont pas assez brillantes à ces longueurs d’onde pour apparaître. Au lieu de cela, ces piliers menaçants de gaz et de poussière aux teintes de plomb brillent sur leurs bords, faisant allusion à l’activité à l’intérieur.
Des milliers et des milliers d’étoiles se sont formées dans cette région. Ceci est rendu clair lors de l’examen de l’image récente de la caméra proche infrarouge (NIRCam) de Webb de cet objet. Selon MIRI, la majorité des étoiles sont manquantes. Pourquoi? De nombreuses étoiles nouvellement formées ne sont plus entourées d’assez de poussière pour être détectées dans l’infrarouge moyen.
Ainsi, MIRI ne peut voir que les jeunes étoiles qui n’ont pas encore enlevé leurs « manteaux » poussiéreux. Ce sont les orbes cramoisis vers les franges des piliers. En revanche, les étoiles bleues qui parsèment la scène vieillissent, ce qui signifie qu’elles ont perdu la plupart de leurs couches de gaz et de poussière.
La lumière infrarouge moyenne excelle à révéler les gaz et la poussière dans les moindres détails. Ceci est également indéniable dans tout l’arrière-plan. Les zones de poussière les plus denses sont les nuances de gris les plus foncées. La région rouge vers le haut, qui forme un étrange V, comme un hibou aux ailes déployées, est l’endroit où la poussière est diffuse et plus fraîche. Notez qu’aucune galaxie d’arrière-plan n’apparaît – le milieu interstellaire dans la partie la plus dense du disque de la Voie lactée est trop gonflé de gaz et de poussière pour permettre à leur lumière lointaine de pénétrer.
Quelle est l’étendue de ce paysage ? Tracez le pilier le plus haut, atterrissant sur l’étoile rouge vif qui dépasse de son bord inférieur comme un manche à balai. Cette étoile et son linceul poussiéreux sont plus grands que la taille de tout notre système solaire.
Cette scène a été photographiée pour la première fois par le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA en 1995, puis à nouveau en 2014, mais de nombreux autres observatoires de classe mondiale ont également regardé attentivement cette région, comme le télescope Herschel de l’ESA. Chaque instrument avancé offre aux chercheurs de nouveaux détails alléchants sur cette région qui regorge pratiquement d’étoiles.
À chaque observation, les astronomes obtiennent de nouvelles informations et, grâce à leurs recherches continues, approfondissent leur compréhension de cette région de formation d’étoiles. Chaque nouvelle longueur d’onde de lumière imagée et chaque nouvel instrument fournit des informations toujours plus précises sur le gaz, la poussière et les étoiles, qui renseignent les modèles des chercheurs sur la formation des étoiles.
Grâce à la nouvelle image MIRI, les astronomes disposent désormais de données dans la lumière infrarouge moyenne à une résolution plus élevée que jamais, et analyseront ses mesures de poussière beaucoup plus précises pour créer un paysage tridimensionnel plus complet de cette région lointaine.
Les piliers de la création se trouvent dans la vaste nébuleuse de l’Aigle, située à 6500 années-lumière.