Le télescope spatial James Webb de la NASA a été spécialement conçu pour détecter la faible lumière infrarouge des galaxies très éloignées et donner aux astronomes un aperçu de l’univers primitif. La nature des galaxies au cours de cette première période de notre univers n’est pas bien connue ni comprise. Mais avec l’aide de la lentille gravitationnelle d’un amas de galaxies au premier plan, les galaxies d’arrière-plan peu lumineuses peuvent être agrandies et également apparaître plusieurs fois dans différentes parties de l’image.
Aujourd’hui, nous nous asseyons avec trois astronomes travaillant sur Webb pour parler de leurs dernières découvertes. Les membres de l’équipe sont Dan Coe d’AURA/STScI pour l’Agence spatiale européenne et l’Université Johns Hopkins ; Tiger Hsiao de l’Université Johns Hopkins; et Rebecca Larson de l’Université du Texas à Austin. Ces scientifiques ont observé la galaxie lointaine MACS0647-JD avec Webb, et ils ont trouvé quelque chose d’intéressant.
Dan Coe : « J’ai découvert cette galaxie MACS0647-JD il y a 10 ans avec le télescope spatial Hubble. A l’époque, je n’avais jamais travaillé sur les galaxies à redshift élevé, et puis j’ai trouvé celle-ci qui était potentiellement la plus éloignée au redshift 11, environ 97% du retour au big bang. »
« Avec Hubble, c’était juste ce point rouge pâle. Nous pouvions dire que c’était vraiment petit, juste une minuscule galaxie dans les 400 premiers millions d’années de l’univers. Maintenant, nous regardons avec Webb, et nous sommes capables de résoudre DEUX objets Nous discutons activement pour savoir s’il s’agit de deux galaxies ou de deux amas d’étoiles dans une galaxie. Nous ne savons pas, mais ce sont les questions auxquelles Webb est conçu pour nous aider à répondre. »
Tiger Yu-Yang Hsiao: « Vous pouvez également voir que les couleurs entre les deux objets sont si différentes. L’un est plus bleu, l’autre est plus rouge. Le gaz bleu et le gaz rouge ont des caractéristiques différentes. Le bleu a en fait une très jeune étoile formation et presque pas de poussière, mais le petit objet rouge a plus de poussière à l’intérieur, et est plus ancien. Et leurs masses stellaires sont aussi probablement différentes. »
« C’est vraiment intéressant de voir deux structures dans un si petit système. Nous assistons peut-être à une fusion de galaxies dans le tout premier univers. S’il s’agit de la fusion la plus éloignée, je serai vraiment ravi ! »
Dan Coe : « En raison de la lentille gravitationnelle de l’amas de galaxies massif MACS0647, il est divisé en trois images : JD1, JD2 et JD3. Elles sont agrandies par des facteurs de huit, cinq et deux, respectivement. »
Rebecca Larson : « Jusqu’à présent, nous n’avons pas vraiment été en mesure d’étudier en détail les galaxies de l’univers primitif. Nous n’en avions que des dizaines avant Webb. Les étudier peut nous aider à comprendre comment elles ont évolué pour devenir celles comme la galaxie dans laquelle nous vivons aujourd’hui. Et aussi, comment l’univers a évolué au fil du temps.
« Je pense que ma partie préférée est, pour tant de nouvelles images Webb que nous obtenons, si vous regardez en arrière-plan, il y a tous ces petits points – et ce sont tous des galaxies ! Chacun d’eux. C’est incroyable la quantité d’informations qui nous obtenons ce que nous ne pouvions tout simplement pas voir auparavant. Et ce n’est pas un champ profond. Ce n’est pas une longue exposition. Nous n’avons même pas vraiment essayé d’utiliser ce télescope pour regarder un point depuis longtemps . Ce n’est que le début. »