Une pépinière stellaire surnommée la nébuleuse de la tarentule a été capturée avec des détails nets par le télescope Webb de la NASA, révélant des caractéristiques inédites qui approfondissent la compréhension scientifique, a annoncé mardi l’agence.
Officiellement connue sous le nom de 30 Doradus, la région de l’espace se caractérise par ses filaments poussiéreux qui ressemblent aux pattes d’une araignée velue, et a longtemps été un favori pour les astronomes intéressés par la formation d’étoiles.
Des milliers de jeunes étoiles, des galaxies d’arrière-plan lointaines et la structure détaillée des structures de gaz et de poussière de la nébuleuse étaient visibles pour la première fois grâce aux instruments infrarouges haute résolution de Webb.
Webb fonctionne principalement dans le spectre infrarouge, car la lumière des objets du cosmos lointain a été étirée dans cette longueur d’onde au cours de l’expansion de l’univers.
L’imageur principal du télescope, la caméra proche infrarouge (NIRCam), a découvert que la cavité au centre de la nébuleuse était creusée par le rayonnement transporté par les vents stellaires émanant d’un amas de jeunes étoiles massives, qui apparaissent sous forme de points bleu pâle.
Le spectrographe proche infrarouge de Webb (NIRSpec), qui analyse les modèles de lumière pour déterminer la composition des objets, a surpris une jeune étoile en train de se débarrasser d’un nuage de poussière autour d’elle.
On pensait auparavant que la même étoile était à un stade ultérieur de sa formation, déjà en bonne voie pour nettoyer sa bulle poussiéreuse.
La région a également été imagée à l’aide de l’instrument à infrarouge moyen (MIRI), qui utilise des longueurs d’onde infrarouges plus longues pour percer les grains de poussière qui absorbent ou diffusent des longueurs d’onde plus courtes.
Cela a estompé les étoiles chaudes et clarifié les régions plus froides, révélant des points de lumière jamais vus auparavant dans la pépinière stellaire, qui indiquent des protoétoiles qui gagnent encore en masse.
L’intérêt astronomique de la nébuleuse de la Tarentule découle de sa composition chimique similaire à celle de gigantesques régions de formation d’étoiles observées quelques milliards d’années après le Big Bang, une période appelée le « midi cosmique » lorsque la formation d’étoiles a culminé.
À seulement 161 000 années-lumière, Tarantula est un exemple facilement visible de cette période florissante de création cosmique.
Webb devrait également fournir aux scientifiques la possibilité de contempler des galaxies lointaines de l’ère réelle du midi cosmique et de les comparer aux observations de Tarantula, afin de comprendre les similitudes et les différences.
Opérationnel depuis juillet, Webb est le télescope spatial le plus puissant jamais construit, et les astronomes sont convaincus qu’il annoncera une nouvelle ère de découvertes.
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