L’image de Webb du mois de décembre est dominée par NGC 7469, une galaxie spirale lumineuse de face d’environ 90 000 années-lumière de diamètre qui se trouve à environ 220 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation de Pégase.
Cette galaxie spirale a récemment été étudiée dans le cadre du Great Observatories All-sky LIRGs Survey (GOALS), qui vise à étudier la physique de la formation des étoiles, la croissance des trous noirs et la rétroaction dans quatre galaxies infrarouges lumineuses fusionnantes proches. Parmi les autres galaxies étudiées dans le cadre de l’enquête, citons les précédentes photos du mois de l’ESA Webb II ZW 096 et IC 1623.
NGC 7469 abrite un noyau galactique actif (AGN), qui est une région centrale extrêmement brillante dominée par la lumière émise par la poussière et le gaz lorsqu’elle tombe dans le trou noir central de la galaxie. Cette galaxie offre aux astronomes l’occasion unique d’étudier la relation entre les AGN et l’activité d’étoiles parce que cet objet particulier héberge un AGN qui est entouré d’un anneau d’étoiles à une distance de seulement 1500 années-lumière.
Alors que NGC 7469 est l’un des AGN les mieux étudiés dans le ciel, la nature compacte de ce système et la présence d’une grande quantité de poussière ont rendu difficile pour les scientifiques d’atteindre à la fois la résolution et la sensibilité nécessaires pour étudier cette relation dans l’infrarouge. . Maintenant, avec Webb, les astronomes peuvent explorer l’anneau d’étoiles de la galaxie, l’AGN central et le gaz et la poussière entre les deux.
En utilisant les instruments MIRI, NIRCam et NIRspec de Webb pour obtenir des images et des spectres de NGC 7469 avec des détails sans précédent, l’équipe GOALS a découvert un certain nombre de détails sur l’objet. Cela inclut de très jeunes amas de formation d’étoiles jamais vus auparavant, ainsi que des poches de gaz moléculaire très chaud et turbulent, et des preuves directes de la destruction de petits grains de poussière à quelques centaines d’années-lumière du noyau – prouvant que l’AGN est impactant le milieu interstellaire environnant.
De plus, un gaz atomique diffus hautement ionisé semble sortir du noyau à environ 6,4 millions de kilomètres par heure – une partie d’un flux galactique qui avait déjà été identifié depuis le sol, mais qui est maintenant révélé avec des détails étonnants avec Webb. Avec l’analyse des riches ensembles de données Webb toujours en cours, des secrets supplémentaires de ce laboratoire local d’AGN et d’étoiles seront certainement révélés.
Une caractéristique importante de cette image est l’étoile frappante à six branches qui s’aligne parfaitement avec le cœur de NGC 7469. Contrairement à la galaxie, ce n’est pas un véritable objet céleste, mais un artefact d’imagerie connu sous le nom de pic de diffraction, causé par le brillant, AGN non résolu. Les pics de diffraction sont des motifs produits lorsque la lumière se courbe autour des arêtes vives d’un télescope.
Webb a trois entretoises, dont deux inclinées à 150 degrés par rapport à son entretoise verticale, et son miroir principal est composé de segments hexagonaux qui contiennent chacun des bords contre lesquels la lumière doit être diffractée. Les entretoises de Webb sont conçues de manière à ce que leurs pointes de diffraction se chevauchent partiellement avec celles créées par les miroirs. Ces deux éléments conduisent au motif en étoile complexe de Webb.