Au début de la dernière saison des assemblées annuelles des actionnaires, un nombre record de 77 entreprises ont fait face à des propositions d’actionnaires, dont beaucoup étaient des investisseurs étrangers. Un exemple clé est la tentative de longue date de Toshiba Corp. à privatiser, qui a été poussée la semaine dernière avec la nomination de deux responsables de fonds spéculatifs activistes au conseil d’administration du conglomérat qui souffre depuis longtemps. Certains voient cet accord potentiel comme un test décisif pour l’avenir du capital-investissement au Japon.
Mais la gestion étrangère n’a pas de dossier vierge : considérons le cas de Calsonic Kansei, maintenant connu sous le nom de Marelli Holdings Co., qui fabrique des pièces automobiles pour Nissan Motor Co. Quelques années seulement après sa privatisation par KKR & Co., il est en réhabilitation judiciaire après avoir fusionné avec Magneti Marelli en 2019 et laissé une énorme dette de 8 milliards de dollars.
Alors que Covid et la crise de la chaîne d’approvisionnement sont en partie à blâmer, le concurrent de Marelli, Denso Corp., qui vend des pièces automobiles à Toyota Motor Corp. offre de ne pas avoir de tels problèmes après avoir doublé ses revenus à près de 2 milliards de dollars l’année dernière. Comme de nombreuses entreprises japonaises, Denso a continué à constituer ses liquidités déjà importantes pendant la pandémie, fournissant un tampon crucial alors que les ventes d’automobiles ont été secouées par la crise de la chaîne d’approvisionnement.
Les investisseurs étrangers considèrent souvent les grosses liquidités des entreprises japonaises comme un gaspillage – une ressource qui peut être « débloquée » si la bonne équipe de direction est déployée. Cela signifie souvent que des cadres manufacturiers très expérimentés doivent être remplacés par des avocats, des financiers et des titulaires d’un MBA.
Mais considérez une autre perspective sur la façon d’investir au Japon : celle de Warren Buffett. Le fondateur de Berkshire Hathaway Inc., particulièrement vénéré au Japon, est connu pour avoir injecté 6 milliards de dollars dans les cinq plus grandes maisons de commerce du pays en 2020. Son approche doit être complètement passive.
« Nous ne sommes que des investisseurs et n’avons pas investi nos fonds au Japon pour dire à leur gouvernement, à leurs investisseurs, à leurs employés ou aux PDG de nos sociétés bénéficiaires quoi faire », a écrit Buffett dans un échange avec Andrew McDermott de Mission Value Partners, le ce dernier partagé lors du récent Forum des actionnaires de l’ACCJ à Tokyo. Basé à Nashville, Tennessee, le fonds est un investisseur de longue date au Japon.
Les Occidentaux ont tendance à approcher le Japon avec l’hypothèse que « nous n’avons rien à apprendre du Japon, mais que le Japon a énormément à apprendre de nous – le Japon est l’élève, nous sommes l’enseignant », m’a dit McDermott. Ce récit, dit-il, est « non seulement factuellement incorrect, mais aussi pernicieux car il entrave notre capacité à réellement apprendre de certaines des choses que le Japon a bien faites ».
McDermott soutient que le Japon devrait être prudent quant à l’abandon de l’expertise de fabrication de ses conseils d’administration en faveur des normes de gestion occidentales. Il souligne les récents problèmes de fabricants américains autrefois fiers comme Boeing Co., General Electric Co. et Intel Corp. comme preuve des dangers d’une gestion à but lucratif qui méprise le savoir-faire technique.
McDermott a raison, et Toshiba lui-même en est un bon exemple. Alors qu’il a gaspillé la majeure partie de la dernière décennie à essayer de plaire à son groupe croissant d’investisseurs activistes – d’abord par des retours aux actionnaires, puis un plan malheureux de scission, et maintenant une privatisation que le ministère japonais du Commerce n’autorisera finalement même pas – son concurrent est Hitachi Ltd. a largement évité à la fois les activistes et les gros titres, affichant discrètement des bénéfices record.
La plupart des investisseurs auraient du mal à nommer l’ex-PDG relativement discret, l’ancien ingénieur des systèmes ferroviaires Toshiaki Higashihara, qui a aidé à transformer un conglomérat déficitaire en une machine à but lucratif sans intervention extérieure avant de devenir président cette année. D’autres exemples de la perspicacité des dirigeants japonais abondent, des chemins divergents classiques des anciens concurrents Fujifilm Holdings Corp. (toujours une entreprise de 30 milliards de dollars) et Eastman Kodak Co. (maintenant un stock de mème) à la réticence des constructeurs automobiles japonais à s’engager dans des véhicules électriques pour lesquels le monde n’a peut-être pas assez de batteries.
Bien sûr, toutes les entreprises japonaises ne sont pas bonnes – et tous les militants ne sont pas mauvais. La direction d’Olympus Corp., qui est devenue un mot à la mode pour l’intendance du conseil d’administration japonais, a félicité ValueAct Capital Management pour avoir aidé l’entreprise à tracer une nouvelle voie. Récemment, Seth Fischer d’Oasis mérite une salve d’applaudissements pour avoir découvert un comportement sourcilleux chez le fabricant d’ascenseurs Fujitec Co.
Mais si vous pensez que les conseils d’administration du Japon n’ont pas changé, détrompez-vous. La saison des assemblées générales en elle-même est une belle démonstration, car l’ère des maîtres chanteurs de la Sokaiya menaçant de perturber les réunions d’actionnaires est révolue depuis longtemps. Asahi a signalé cette semaine une baisse de 97 % par rapport au pic de cette extorsion. Il est temps que les investisseurs étrangers suivent l’exemple de Buffett et voient ce qui peut être appris.
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Gearoid Reidy est rédacteur en chef de Bloomberg News pour le Japon. Auparavant, il dirigeait l’équipe des dernières nouvelles en Asie du Nord et était chef de bureau adjoint à Tokyo.
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Le message de Warren Buffett a des conseils pour les barbares aux portes du Japon est apparu en premier sur Germanic News.