Les célèbres sommets enneigés des Alpes s’estompent rapidement et sont remplacés par une couverture végétale – un processus appelé « verdissement » qui devrait accélérer le changement climatique, selon une étude jeudi.
La recherche, publiée dans La scienceétait basée sur 38 ans d’imagerie satellite sur l’intégralité de la chaîne de montagnes européenne emblématique.
« Honnêtement, nous avons été très surpris de constater une telle tendance au verdissement », a déclaré à l’ la première auteur Sabine Rumpf, écologiste à l’Université de Bâle.
Le verdissement est un phénomène bien connu dans l’Arctique, mais jusqu’à présent peu implanté à grande échelle dans les zones montagneuses.
Cependant, comme les pôles et les montagnes se réchauffent plus rapidement que le reste de la planète, les chercheurs ont suspecté des effets comparables.
Pour leur analyse, l’équipe a examiné des régions à 1 700 mètres au-dessus du niveau de la mer, pour exclure les zones utilisées pour l’agriculture. Ils ont également exclu les zones boisées et les glaciers.
Selon les résultats, qui couvraient la période 1984-2021, la couverture de neige n’était plus présente en été sur près de 10 % de la zone étudiée.
Rumpf a souligné que les images satellites ne peuvent que vérifier la présence ou l’absence de neige, mais le premier effet du réchauffement est de réduire l’épaisseur du manteau neigeux, qui ne peut pas être vu de l’espace.
Deuxièmement, les chercheurs ont comparé la quantité de végétation à l’aide d’une analyse de longueur d’onde pour détecter la quantité de chlorophylle présente et ont constaté que la croissance des plantes avait augmenté sur 77 % de la zone étudiée.
Cercle vicieux
Le verdissement se produit de trois manières différentes : les plantes commencent à pousser dans des zones où elles n’étaient pas présentes auparavant, elles poussent plus hautes et plus densément en raison de conditions favorables, et enfin des espèces particulières poussant normalement à des altitudes plus basses se déplacent vers des zones plus élevées.
« C’est le changement climatique qui est à l’origine de ces changements », a déclaré Rumpf.
« Le réchauffement signifie que nous avons des périodes de végétation plus longues, nous avons des conditions plus bénignes qui favorisent la croissance des plantes, de sorte que les plantes peuvent simplement pousser plus et plus vite », a-t-elle ajouté.
L’effet est additif : « Plus il fait chaud, plus les précipitations tombent sous forme de pluie plutôt que de neige. »
Et il y a plusieurs conséquences néfastes.
Premièrement, une grande partie de l’eau potable provient de la fonte des neiges. Si l’eau n’est pas stockée sous forme de neige, elle disparaît plus rapidement via les rivières.
Ensuite, l’habitat des espèces adaptées spécifiquement au milieu alpin est bouleversé.
La disparition de la neige nuit également à l’industrie du tourisme, un moteur économique clé pour la région.
« Ce que nous avons tendance à oublier, ce sont les aspects émotionnels de ces processus que les Alpes sont comme un symbole très emblématique et quand les gens pensent à la Suisse, c’est généralement aux Alpes qu’ils pensent », a souligné Rumpf.
Alors que le verdissement alpin pourrait augmenter la séquestration du carbone, les boucles de rétroaction sont plus susceptibles de provoquer un réchauffement amplifié et le dégel du pergélisol, affirment les chercheurs.
La neige reflète environ 90 % du rayonnement solaire, la végétation en absorbe beaucoup plus et renvoie l’énergie sous forme de chaleur, ce qui accélère encore le réchauffement, la fonte des neiges et davantage de végétation : un cercle vicieux.
Du vert au marron ?
L’avenir des Alpes ne peut être prédit avec certitude.
« En termes de neige, c’est assez simple », a déclaré Rumpf. « Je m’attendrais à ce que la couverture de neige disparaisse de plus en plus, surtout à basse altitude. »
Pour l’instant, un autre phénomène connu sous le nom de « brunissement » – dans lequel le sol n’est plus recouvert ni de neige ni de végétation – n’a été détecté que dans moins d’un pour cent de la zone étudiée.
C’est bien moins que ce qui a été observé dans l’Arctique, ou dans les montagnes d’Asie centrale.
Elle est alimentée par deux facteurs : l’augmentation des épisodes de pluies extrêmes suivies de sécheresses, et une réduction de l’eau disponible pour les plantes qui a été produite par la fonte des neiges annuelle.
« Nous ne savons pas pour l’avenir si le brunissement va se produire de plus en plus », a conclu Rumpf, qui espère répéter les observations dans quelques années.
Sabine B. Rumpf, Du blanc au vert : perte de couverture neigeuse et augmentation de la productivité de la végétation dans les Alpes européennes, La science (2022). DOI : 10.1126/science.abn6697. www.science.org/doi/10.1126/science.abn6697
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