Une prolifération d’algues toxiques connues sous le nom de marée rouge a continué de sévir sur certaines parties de la côte du sud-ouest de la Floride au cours de la semaine dernière, entraînant la mort de poissons et une irritation des voies respiratoires.
La marée rouge persiste depuis octobre, lorsque des niveaux élevés d’algues ont atteint la côte peu après que l’ouragan Ian a agité le golfe du Mexique.
« En tuant des poissons, il génère son propre approvisionnement en nutriments », a déclaré Robert Weisberg, professeur émérite d’océanographie à l’Université de Floride du Sud, en octobre, alors que la prolifération commençait tout juste à apparaître sur le radar. « Une fois qu’il a fait cela, il est en marche et il est très difficile de l’arrêter. »
Quant à savoir ce qui provoque la dissipation d’une efflorescence, les scientifiques n’ont toujours pas de réponse solide. Cependant, les schémas historiques ont confirmé un schéma typique de floraison, selon Cynthia Heil, directrice du Red Tide Institute du Mote Marine Laboratory à Sarasota : une marée rouge commence généralement à la fin de l’été ou à l’automne, dure de cinq à sept mois et se termine au printemps.
Alors que la partie la plus dense de la prolifération actuelle a dérivé vers le nord ces derniers jours, les niveaux d’algues ont quelque peu diminué autour du comté de Sarasota, mais des rapports de poissons morts et d’irritation respiratoire continuent d’arriver des plages publiques du comté, y compris Siesta Key. La présence de la prolifération est également plus forte autour de l’île Anna Maria et de la baie de Tampa, selon des échantillons d’eau et des rapports locaux.
Il s’enroule également autour de l’extrémité sud du comté de Pinellas, où les impacts ont déjà commencé à frapper certaines plages.
Dans le comté de Manatee, des mortalités de poissons et des irritations respiratoires ont été signalées à Anna Maria, Holmes Beach et Bradenton Beach cette semaine. Des échantillons d’eau prélevés par la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission et ses partenaires la semaine dernière ont confirmé la présence de la marée rouge.
Les responsables de la faune déterminent la gravité des algues en mesurant le nombre de cellules de Karenia brevis – l’organisme microscopique qui provoque la marée rouge – trouvées dans un litre d’eau. À des niveaux moyens et supérieurs, l’algue est considérée comme ayant atteint sa force de floraison et est plus susceptible d’avoir des effets nocifs sur la santé humaine et l’environnement.
Dans les eaux du comté de Manatee, des concentrations moyennes de marée rouge ont été détectées lundi au Rod and Reel Pier à Anna Maria et au nord-est de l’île. De faibles niveaux ont été trouvés près de Longboat Pass au sud et du pont Sunshine Skyway au nord. Des niveaux élevés ont été trouvés au nord-ouest et beaucoup plus loin au large, près de l’embouchure de Lower Tampa Bay.
Au total, une marée rouge a été détectée dans 76 échantillons d’eau au large des comtés de Hillsborough, Pinellas, Manatee, Sarasota, Charlotte, Lee et Collier au cours de la semaine dernière, a déclaré FWC dans une mise à jour.
La marée rouge a un impact sur l’habitat sensible de la baie de Sarasota
La marée rouge fait plus que polluer les conditions de plage du côté golfe des îles-barrières. Les algues peuvent également s’accumuler dans l’Intracoastal Waterway, où elles ont le potentiel de se concentrer dans les eaux peu profondes et d’endommager les habitats marins sensibles.
La floraison actuelle de la marée rouge a persisté à des niveaux élevés dans les eaux intracôtières de la baie de Sarasota pendant plusieurs semaines. La baie, qui borde les comtés de Sarasota et de Manatee, a déjà été durement touchée par la marée rouge ces dernières années. Les scientifiques reprochent en grande partie aux efflorescences d’avoir anéanti des décennies de récupération des herbiers marins là-bas.
En tant qu’estuaire, la baie de Sarasota et ses herbiers marins et ses parcs à huîtres jouent un rôle important en tant que refuge pour les lamantins, les dauphins, les poissons de sport et d’innombrables autres formes de vie marine, selon le programme de l’estuaire de la baie de Sarasota.
« Quatre-vingt à 90 % des espèces de poissons et de crustacés à valeur commerciale de Floride passent une partie de leur vie dans un estuaire », indique le guide de terrain de la SBEP sur la baie.
Bien que les marées rouges se produisent naturellement, un nombre croissant de preuves suggèrent que la pollution humaine peut alimenter les efflorescences et les aggraver une fois qu’elles s’approchent de la côte.
Les impacts continus du changement climatique sur les phénomènes naturels, y compris les ouragans plus intenses, les changements dans les quantités de pluie et les températures de l’eau plus chaudes, ont également le potentiel de favoriser la prolifération d’algues nuisibles, selon l’Environmental Protection Agency.
Localement, les défenseurs de la qualité de l’eau soulignent l’importance que les gens peuvent avoir pour freiner la prolifération d’algues en réduisant les sources de pollution des eaux de la région; ces sources comprennent les déversements d’eaux usées, les fosses septiques qui fuient, les déchets d’animaux domestiques qui ne sont pas ramassés et l’utilisation abusive d’engrais pour pelouse.
Des changements dans nos infrastructures et nos habitudes pourraient alléger une partie de la pression exercée sur des plans d’eau déjà en péril, affirment-ils.
Restaurer la santé de l’eau
Lors d’une table ronde virtuelle sur la qualité de l’eau lundi, des responsables du gouvernement local et des scientifiques ont pesé sur l’état des voies navigables locales, y compris le rôle de la marée rouge.
L’intensité de l’efflorescence actuelle de la marée rouge est probablement le résultat d’un ruissellement pollué après l’ouragan Ian, a déclaré Dave Tomasko, directeur du programme de l’estuaire de la baie de Sarasota, un mélange de forces naturelles imprévisibles et de pollution humaine évitable.
Le programme de l’estuaire et ses partenaires ont trouvé des niveaux élevés de bactéries, d’algues et de nutriments dans la baie dans les semaines qui ont suivi Ian.
Les échanges de marée entre la baie de Sarasota et le golfe du Mexique ont progressivement fait baisser les niveaux, a expliqué Tomasko. Mais il y avait un inconvénient.
« Nous avons poussé beaucoup de ces nutriments dans le golfe du Mexique », a déclaré Tomasko. « La baie de Sarasota s’améliorant grâce à l’échange de marées a probablement contribué à créer une marée rouge plus importante qu’elle ne l’aurait été sans les effets de l’ouragan Ian. »
Maintenant, l’équilibre de la qualité de l’eau dans la baie est à nouveau perturbé par la marée rouge.
Malgré les revers, Tomasko a déclaré que la restauration de sa santé était à portée de main.
« Nous essayons de gérer la baie en gérant les charges de nutriments », a déclaré Tomasko.
La SBEP a calculé qu’il faudrait une réduction de la charge en éléments nutritifs d’environ 20 % pour restaurer les eaux à des niveaux beaucoup plus sains observés entre 2006 et 2012.
« Nous en avons plus qu’assez sur lesquels nous pouvons agir », a déclaré Tomasko. « Les déversements et les débordements, les fosses septiques, l’eau récupérée, les eaux pluviales. Si nous faisons beaucoup d’action sur toutes ces choses, nous allons pouvoir revenir à la [nutrient] charge que nous avions lorsque nous étions une baie en meilleure santé. Et nous allons pouvoir, pensons-nous, maintenir le cap sur la croissance démographique au cours des 30 prochaines années. »
Prévision de la marée rouge
La National Oceanic and Atmospheric Administration prévoit la menace respiratoire de la marée rouge. Jeudi, la NOAA a mis en garde contre un risque modéré à élevé d’irritation respiratoire sur les côtes de Pinellas, Manatee et Sarasota.
Le risque respiratoire est plus probable lorsque les vents soufflent sur ou le long du rivage.
Une prévision de marée rouge de l’Université de Floride du Sud prévoit que des niveaux faibles à moyens d’algues persisteront autour de l’île d’Anna Maria jusqu’au week-end dernier. Les concentrations les plus fortes sont prévues autour de l’extrémité nord de l’île ainsi que dans l’Intracoastal et près de l’embouchure de la baie de Palma Sola.
Une propagation continue vers le nord vers le comté de Pinellas est prévue, avec des niveaux de marée rouge faibles à élevés autour du parc Fort De Soto, de la réserve Shell Key et de la pointe sud du comté.
Une propagation inégale de niveaux très faibles à élevés de marée rouge devrait se poursuivre le long de la côte du comté de Sarasota.
Conseils de sécurité pour la marée rouge
Le ministère de la Santé de la Floride dans le comté de Manatee donne les conseils de sécurité suivants concernant la marée rouge :
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