Les humains perçoivent le risque en se basant en grande partie sur ce que nous pouvons voir, sentir et goûter. Ces sens nous servent bien quand il y a des dangers perceptibles pour notre santé et l’environnement.
Nous pouvons voir et sentir les eaux usées brutes et, en tant que telles, elles sont largement perçues comme un risque pour la santé humaine et environnementale. La préoccupation croissante des scientifiques sur la présence de bactéries résistantes aux antibiotiques dans les eaux usées a confirmé son risque réel. L’Agence pour l’environnement signale également que la pollution due aux rejets d’eaux usées est l’une des principales causes de mauvaise qualité de la rivière En Angleterre.
Mais il existe de graves menaces chimiques, appelées substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles (PFAS), que nous ne pouvons pas percevoir car elles sont incolores et inodores. Maintenant présents dans notre eau potable et nos écosystèmes naturels, une exposition élevée à ces produits chimiques toxiques peut provoquer une gamme de effets négatifs sur la santé des humains et de la faune. Il s’agit notamment d’un risque accru de certains cancers, de maladies rénales, de cholestérol, de troubles de la reproduction et du développement et d’une réponse vaccinale réduite.
Les humains ne peuvent pas voir, sentir ou goûter les PFAS dans notre eau. Pourtant ils sont sérieux menace mondiale. Le risque réel de PFAS est élevé, mais d’après mon expérience en tant que scientifique travaillant sur la pollution de l’environnement, de nombreuses personnes sont pas au courant d’eux.
Que sont les PFAS ?
Développés pour la première fois dans les années 1940, les PFAS sont un grand groupe de plus de 4 000 produits chimiques synthétiques. Communément appelés « produits chimiques éternels », leurs propriétés les rendent hydrofuges et oléofuges et très résistants aux dégradations chimiques et thermiques.
Ils sont donc des ingrédients de divers produits du quotidien et à ce titre nous entourent. Poêles à frire antiadhésives, vestes de pluie imperméables, canapés et tapis ignifuges, emballages alimentairesle maquillage et d’innombrables autres articles contiennent tous ces produits chimiques.
Mais les PFAS peuvent persister dans l’environnement pendant des centaines ou des milliers d’années. Recherche estime qu’il faut plus de 1 000 ans en moyenne pour que la concentration chimique de certains PFAS diminue de 50 % dans le sol.
Exposition aux SPFA
En raison de leur persistance, les PFAS ont régulièrement accumulé dans les sources d’eau potable et les océans du monde entier. Cela peut se produire lorsque de l’eau contaminée s’échappe des décharges vers les eaux souterraines. Les PFAS contenus dans les articles ménagers peuvent également être rejetés dans les rivières et les océans par les systèmes d’égouts.
En 2019, au moins un PFAS a été détecté dans 60 % des puits d’eau souterraine publics et 20 % des puits d’eau souterraine privés utilisés comme sources d’eau potable dans le Est des États-Unis. Et en Angleterre, le Agence environnementale a analysé 470 sites d’eau douce entre 2014 et 2019 et a trouvé une contamination par les PFAS dans 97 % d’entre eux.
Les contaminants d’eau douce s’accumulent ensuite dans les plantes et les animaux, où ils peuvent être transféré à l’homme par ingestion.
Dans la ville de Charleston en Caroline du Sud, des scientifiques enregistré concentrations de 11 PFAS dans six espèces de poissons. Les niveaux du produit chimique le plus abondant enregistré dans chaque espèce, le sulfonate de perfluorooctane, dépassaient les directives de protection de la faune dans 83 % des poissons entiers examinés. La consommation de poisson sauvage représente donc un grave problème de santé pour la population locale.
Ici pour rester
La plupart des gens dans le monde ont probablement été exposés aux PFAS. En 2012, plus de 97% des américains ont été estimés avoir des niveaux détectables de PFAS dans leur sang par exemple.
Mais, contrairement à la plupart des autres polluants chimiques, les PFAS sont capables de suivre un cycle continu dans les processus hydrologiques et de se propager dans l’atmosphère. Les scientifiques ont, par exemple, enregistré concentrations de PFAS dans l’eau de pluie presque partout sur Terre. Cela signifie que la contamination peut être en grande partie irréversible.
Distribués par le cycle de l’eau, les PFAS ont été autorisés à contaminer des coins reculés de la planète et à avoir un impact négatif sur sa faune. En Antarctique, accumulations d’un type de PFAS – l’acide perfluorobutanoïque – dans la neige a augmenté plus de 200 fois entre 1957 et 2015.
Des chercheurs ont également trouvé de fortes concentrations de PFAS dans les algues arctiques. Les algues sont une importante source de nourriture pour le zooplancton, leur contamination remontant la chaîne alimentaire jusqu’aux poissons et aux crevettes, puis aux phoques et enfin aux prédateurs supérieurs tels que les ours polaires. Une étude sur les ours polaires de l’est du Groenland a révélé que la contamination par les PFAS peut perturber un Ours polaires système hormonal, ce qui peut avoir un impact négatif sur la reproduction.
Pour de nombreuses personnes, il est peu probable que les niveaux d’exposition actuels aux PFAS soient suffisamment élevés pour justifier de sérieuses inquiétudes. Mais l’exposition dans certaines professions, y compris la lutte contre les incendies et la fabrication et la transformation de produits chimiques, sont susceptibles d’être beaucoup plus élevés. Tout comme le risque pour les personnes dont boire de l’eau ou des sources de nourriture ont été contaminées.
Sciences, et même Hollywood, nous a avertis de la menace chimique mondiale posée par les PFAS. Pourtant, beaucoup d’entre nous ne les perçoivent pas comme une menace.
Cela peut être dû au fait que les PFAS sont une menace « invisible » et pas aussi évidente que les eaux usées ou la pollution plastique. Mais ces produits chimiques toxiques se sont accumulés dans bon nombre de nos sources d’eau et interfèrent maintenant avec les écosystèmes naturels. Les gouvernements, les scientifiques et les médias doivent améliorer leur communication sur les risques associés aux PFAS.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.