Choisir des réunions numériques, des achats et même des cours d’exercice plutôt que leurs alternatives en personne peut réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre en évitant la pollution liée aux transports, mais l’impact environnemental de nos vies numériques est également étonnamment élevé, déclare la géographe humaine Dr. Jessica McLean, une Maître de conférences en géographie humaine à l’École des sciences sociales de l’Université Macquarie.
« Nous ne pensons pas souvent aux diverses infrastructures nécessaires pour faire des choses simples comme envoyer un e-mail ou conserver nos photos – ces choses numériques sont stockées dans des centres de données qui sont souvent hors de vue, loin de l’esprit », explique McLean.
« Si nous y réfléchissons, nous nous attendons généralement à ce que ces services soient continus et pensons qu’il n’y a pas vraiment de limite à ces pratiques numériques », dit-elle.
Cependant, l’activité numérique a un impact environnemental étonnamment élevé, déclare McLean, qui a récemment publié un livre sur le sujet.
Outre les émissions de gaz à effet de serre résultant de la consommation d’énergie substantielle de nos ordinateurs personnels, centres de données et équipements de communication, cet impact comprend également l’utilisation de l’eau et l’impact sur les terres de l’exploitation minière, de la construction et de la distribution des métaux et autres matériaux qui composent notre vaste infrastructure numérique mondiale. .
Des activités digitales à fort impact
De nombreux chercheurs ont tenté de calculer les empreintes carbone individuelles de diverses technologies, et celles-ci se concentrent souvent sur l’énergie utilisée par les serveurs, le Wi-Fi domestique et les ordinateurs et même une infime partie du carbone émis pour construire les bâtiments des centres de données.
Certaines de nos activités numériques les plus émettrices de gaz à effet de serre comprennent :
Au-delà de l’individu
Déconstruire les impacts nombreux et variés de nos vies de plus en plus numériques peut être écrasant.
« Il y a beaucoup à prendre en compte, et bon nombre de ces chiffres changeront en fonction de facteurs tels que l’utilisation des énergies renouvelables qui est adoptée par certaines entreprises numériques et de nombreux particuliers », déclare McLean.
« Cela met en évidence la complexité de ce défi, montrant que la compréhension et la gestion de la durabilité numérique vont au-delà des responsabilités individuelles, et sont plus convenablement détenues par les gouvernements et les entreprises. »
Elle dit qu’il devrait incomber aux gouvernements de réglementer une plus grande transparence sur la façon dont les entreprises numériques utilisent l’énergie et d’exiger des rapports réguliers sur les objectifs de durabilité.
« La plupart des fabricants d’appareils souscrivent à un paradigme d' »obsolescence planifiée », plutôt qu’à une économie circulaire. Par exemple, les grandes technologies continuent de produire des smartphones qui ne sont pas conçus pour durer. »
Les recherches récentes de McLean, publiées dans Villes avec le Dr Sophia Maalsen (Université de Sydney) et le Dr Lisa Lake (UTS), a constaté que si les étudiants universitaires, le personnel et les affiliés étaient préoccupés par la durabilité des technologies numériques, il y avait un grand écart entre leurs intentions et les pratiques réelles de durabilité dans leur vie numérique quotidienne.
« Les gens ont exprimé leur inquiétude quant à la durabilité de leurs technologies numériques, mais ils avaient peu d’occasions de faire quoi que ce soit de substantiel à ce sujet », dit-elle.
Le « solutionnisme » numérique n’est pas la bonne approche
Des concepts tels que le bureau sans papier, le travail à distance et les conférences virtuelles s’accompagnent souvent d’une promesse de moindre impact sur l’environnement, mais McLean affirme qu’il peut s’agir d’exemples de « solutionnisme numérique ».
« Il est temps de se demander si le numérique est toujours la solution la plus durable », dit-elle.
McLean affirme que notre société est de plus en plus empêtrée dans le numérique via la croissance exponentielle d’activités et d’appareils intensément axés sur les données, de l’Internet des objets au Big Data et à l’IA.
Cependant, elle précise que cette immersion numérique n’est pas universelle.
« Il existe des schémas inégaux et des lacunes dans ces offres numériques, à la fois en Australie et dans les pays du Sud », dit-elle.
Son livre, Changer les géographies numériquesexplore des alternatives à notre croissance numérique exponentielle actuelle et son impact sur notre monde naturel.
« Il existe de nombreuses alternatives à la façon dont nous vivons numériquement, de la prise de décisions sur ce qui est » assez bon « à la modification de l’ensemble du cycle de vie numérique et de la manière dont il est réglementé », dit-elle.
« On ne peut pas s’attendre à ce que les individus résolvent ces problèmes ; les gouvernements doivent réglementer et les entreprises doivent agir, pour améliorer notre avenir numérique et le rendre durable. »
Jessica McLean et al, Digital (in)sustainability at an urban university in Sydney, Australia, Villes (2022). DOI : 10.1016/j.cities.2022.103746