De nombreux propriétaires de chiens pensent que leurs animaux comprennent et répondent non seulement aux ordres tels que « s’asseoir » et « rester », mais également aux mots faisant référence à leurs objets préférés. « Apportez-moi votre balle » aboutira souvent exactement à cela.
Mais la science a eu du mal à déterminer si les chiens et autres animaux activent réellement une image mentale dans leur esprit lorsqu’ils entendent le nom d’un objet, ce qui suggérerait une compréhension plus profonde du langage, semblable à celle des humains.
Une nouvelle étude réalisée en Hongrie a révélé qu’en plus d’être capables de répondre à des commandes telles que « se retourner », les chiens peuvent apprendre à associer des mots à des objets spécifiques – une relation avec le langage appelée compréhension référentielle qui n’avait jusqu’à présent pas été prouvée chez les chiens.
« Lorsque nous parlons d’objets, les objets sont extérieurs aux chiens, et les chiens doivent apprendre que les mots font référence, qu’ils représentent quelque chose qui leur est extérieur », a déclaré Marianna Boros, neuroscientifique cognitive et co-auteure principale de l’étude. menée par le Département d’éthologie de l’Université Eotvos Lorand de Budapest.
L’étude, qui a été évaluée par des pairs, a été publiée vendredi dernier dans la revue scientifique Biologie actuelle. Il impliquait 18 chiens et une procédure EEG non invasive utilisant des électrodes fixées sur la tête des chiens pour mesurer l’activité cérébrale et enregistrer les ondes cérébrales.
Les propriétaires de chiens participant à l’étude diffusaient un clip audio dans lequel ils prononçaient le nom du jouet de leur chien, comme « balle » ou « frisbee », puis montraient un objet au chien. Les chercheurs ont mesuré l’activité cérébrale des chiens lorsque l’objet dans l’enregistrement correspondait à l’objet affiché, et également lorsqu’il différait.
« Nous nous attendions à ce que si un chien comprend vraiment le sens du mot de l’objet, il s’attendra à voir cet objet. Et si le propriétaire en montre un autre, il y aura une réaction de surprise dans le cerveau », a déclaré Boros. « Et c’est exactement ce que nous avons trouvé. »
L’étude a révélé un schéma cérébral différent lorsque l’on montrait aux chiens un objet qui correspondait au mot, par rapport à ce qui ne l’était pas, ce qui suggère que les animaux évoquaient une image mentale d’un objet en entendant le mot correspondant.
Lilla Magyari, également neuroscientifique cognitive et co-auteur principal de l’étude, a déclaré que même s’il a été démontré que d’autres animaux possèdent un certain degré de compréhension référentielle du langage, ces animaux ont généralement été hautement entraînés pour ce faire.
Chez les chiens, a-t-elle déclaré, les résultats montrent que de telles capacités semblent innées et ne nécessitent aucune formation ou talent particulier.
L’étude soutient « les théories de l’évolution du langage qui affirment en réalité que la compréhension référentielle n’est pas nécessairement propre aux humains », a ajouté Magyari, qui est également professeur agrégé à l’Université de Stavanger en Norvège.
Bien que l’étude ait reçu des éloges, certains experts ont exprimé des doutes quant à ses conclusions. Clive Wynne, spécialiste du comportement et professeur de psychologie à l’Arizona State University, a déclaré dans un article sur Facebook qu’il pensait que l’étude montrait uniquement que les chiens réagissaient à des stimuli, mais qu’ils ne comprenaient pas réellement le sens de mots spécifiques.
Les scientifiques pensent que les premiers chiens ont commencé à être domestiqués par les humains il y a 30 000 ans et qu’ils vivent depuis lors en étroite collaboration avec nous.
Mais on ne sait pas encore si les chiens ont acquis leur apparente capacité à comprendre le langage référentiel au cours de cette évolution.
Emese Doroszlai, une habitante de Budapest, a déclaré mercredi lors d’une promenade avec son chien dans un parc de la ville qu’elle lui apprenait habituellement des commandes pour des actions spécifiques.
Lorsqu’on lui a parlé de l’étude, elle a déclaré qu’elle n’avait pas beaucoup réfléchi à l’élaboration du vocabulaire de son chien ni à lui apprendre des noms d’objets.
Mais, a-t-elle dit, peut-être que les résultats de l’étude changeraient la donne.
Plus d’information:
Preuve neuronale pour la compréhension référentielle des mots objets chez le chien, Biologie actuelle (2024). DOI : 10.1016/j.cub.2024.02.029. www.cell.com/current-biology/f… 0960-9822(24)00171-4
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