Les fontaines publiques de Volvic, qui abrite l’une des eaux minérales les plus célèbres au monde, ont été fermées.
Juste en bas de la route de l’usine d’embouteillage au pied des anciennes collines volcaniques du centre de la France, les ruisseaux autrefois assez puissants pour alimenter les moulins à farine s’assèchent et les villages sont interdits d’arrosage.
Des militants comme Sylvie de Larouzière, responsable du groupe de conservation de l’eau PREVA, pointent du doigt l’usine de Volvic. « On dirait que ça grossit toujours », s’est-elle plainte.
Un éleveur de truites aristocratique local poursuit l’entreprise, détenue par la multinationale française Danone, après qu’un ruisseau qui alimentait ses étangs à poissons du XVIIe siècle s’est brusquement asséché.
La région du Puy de Dôme est parfois appelée le « château d’eau » de la France, avec des précipitations abondantes et fiables, ce qui signifie que les agriculteurs en aval avaient l’habitude de patauger dans leurs champs parce que le sol était très humide.
Mais ces jours sont révolus depuis longtemps. Début mai, avec des approvisionnements « anormalement faibles », les autorités ont imposé une interdiction des tuyaux d’arrosage et interdit le remplissage des piscines dans 31 quartiers voisins, touchant quelque 60 000 personnes.
Les fontaines publiques de Volvic ont été éteintes et les villageois craignent des coupures d’eau cet été.
« C’était un choc », a déclaré Maria-Louisa Borges, une femme de ménage à la retraite qui vit à Volvic depuis 50 ans. « Nous sortons tout juste de l’hiver.
Les restrictions, affectant un endroit si célèbre pour son eau abondante, soulignent l’aggravation des tensions sur les approvisionnements en France et les demandes concurrentes pour une ressource de plus en plus rare.
Les deux tiers des nappes phréatiques du pays sont en dessous de la normale, a déclaré la semaine dernière le ministre de l’Environnement Christophe Bechu en faisant part de « très graves inquiétudes ».
Mais cela soulève aussi des questions sur l’avenir de l’énorme industrie française de l’eau minérale, déjà décriée par les écologistes pour les centaines de milliards de bouteilles en plastique qu’elle produit chaque année.
La France est à la fois le premier exportateur mondial d’eau en bouteille et le berceau de ses marques les plus célèbres, de Volvic à Evian, de Vittel à Perrier.
« État critique »
Pendant des décennies, les experts ont mis en garde contre le risque pour l’approvisionnement mondial en eau douce posé par le changement climatique, la croissance démographique et la surconsommation.
Les problèmes se sont accumulés en France, bien que la plupart du temps au-delà des yeux du public. Mais cet hiver, le pays a enregistré un record de 32 jours sans pluie, du 21 janvier au 21 février. Même les villages des contreforts des Pyrénées enneigées doivent être approvisionnés par camion.
L’hiver sec a suivi la chaleur accablante de l’été dernier avec des mois de sécheresse et des températures élevées qui ont paralysé même les Alpes normalement luxuriantes et rendu de puissants fleuves comme le Rhin infranchissables pour les barges.
Le président Emmanuel Macron a déclaré que cela signifiait « la fin de l’abondance ».
« Le changement climatique vient s’ajouter à une situation déjà dégradée, avec de longues sécheresses, des canicules mais aussi des sécheresses hivernales », a déclaré à l’ l’ancienne ministre française de l’environnement et députée écologiste, Delphine Batho. « Cela conduit à un état critique pour l’eau potable. »
Signe des conflits que les experts anticipent à l’avenir, des militants opposés à la construction par des agriculteurs d’installations de captage des eaux de pluie dans la circonscription de Batho, dans l’ouest de la France, se sont violemment affrontés avec les forces de sécurité en mars.
Deux manifestants sont restés dans le coma.
Manque de pluie ?
Aucun coup n’est porté à Volvic, mais les craintes grandissent. Des tensions similaires se jouent dans la région des Vosges orientales, où Vittel, propriété de Nestlé, est accusé de surexploiter la nappe phréatique.
D’autres différends entre les compagnies des eaux et les habitants se sont produits aussi loin que le Mexique, la Californie et les Fidji.
« Envoyer de l’eau à l’autre bout du monde alors qu’on meurt de soif ici ? Ça me dérange », dit José da Silva, 69 ans, qui a travaillé 30 ans à l’usine de Volvic.
« Ils essaient de prétendre que ce n’est pas la même source (que pour l’eau potable), mais je ne suis pas convaincu », a-t-il déclaré à l’.
La marque Volvic existe depuis 1935, l’eau filtrée naturellement à travers un bassin volcanique tapissé de granit dans un processus qui prend cinq ans, selon l’entreprise.
Le pompage est passé d’environ 200 000 litres par an en 1950 à 1,7 milliard de litres en 2020, selon ses propres chiffres.
Pourtant, Volvic est exempté des dernières restrictions d’eau imposées aux habitants. L’entreprise s’est toutefois engagée à respecter une réduction de 5% de sa limite d’extraction de 2,8 milliards de litres.
Étant donné qu’il retire actuellement moins que la limite, les militants disent que l’engagement ne fait aucune différence.
Mais la société insiste sur le fait qu’elle n’utilise que 22 % de l’eau locale, dont 50 % sont prélevés par le système public d’approvisionnement en eau.
« Entreprises en aval de la source d’eau potable, les activités de Volvic n’ont pas d’impact sur la disponibilité dans le réseau d’eau potable de la zone », précise-t-elle dans un communiqué.
Le bureau du préfet du gouvernement local, qui fixe le quota annuel pour Volvic, a également nié tout lien entre l’entreprise et les restrictions d’eau.
Il a blâmé un manque de pluie, affirmant qu’il était de 24% inférieur à la moyenne en 2022.
Les restrictions d’utilisation de l’eau étaient « préventives et visaient à réduire la consommation afin d’éviter de plus grandes tensions d’approvisionnement », a-t-il déclaré.
Bataille juridique
Mais PREVA et un autre groupe local, Marsat, soupçonnent que les six puits profonds utilisés par Danone abaissent le niveau de l’aquifère de Volvic.
L’éleveur de truites Edouard de Feligonde a passé quatre ans à poursuivre l’État français pour 32 millions d’euros (35 millions de dollars) et à poursuivre Volvic en justice pour récupérer les pertes causées par le tarissement de sa source d’eau.
Il est convaincu qu’un rapport d’expert ordonné par un juge l’année dernière validera ses conclusions qui montrent que Danone est à blâmer.
« En ce moment, les autorités essaient de nous faire croire que les pénuries d’eau sont liées au problème général de la sécheresse. C’est faux », dit-il à l’.
Il a dit que beaucoup de gens ont peur de s’exprimer car Danone est de loin le plus gros employeur local, avec environ 1 000 personnes sur sa masse salariale.
« Je ne suis pas le seul touché, mais je suis le seul à avoir les moyens de riposter », a-t-il déclaré.
© 2023