Une forêt peut prendre de nombreuses formes différentes : hérissée de sous-bois de chênes, sombre et moussue, ou ensoleillée et pleine d’herbe douce. Ces structures affectent les animaux qui y vivent, la quantité de carbone que l’écosystème peut stocker et la façon dont les feux de forêt se déplacent dans le paysage. Mais à moins qu’un randonneur occasionnel ne sache quoi chercher, il peut être difficile de discerner ces modèles à l’échelle du paysage.
Une série de scans LIDAR remarquables du parc national de Yosemite en Californie publiés par des écologistes forestiers de l’Université de Washington et de la société d’imagerie à distance NV5 Geospatial en EOS Ce mois-ci offre un aperçu des différences subtiles dans les forêts – et des énormes conséquences pour les incendies de forêt – sur une superficie de 100 miles carrés.
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Le projet a commencé dans le cadre du programme d’élévation 3D de l’US Geological Survey, qui crée des cartes topographiques des paysages à travers le pays. NV5 collecte des données d’élévation pour ces cartes en faisant voler un avion dans les deux sens au-dessus de Yosemite et en lançant un laser sur le terrain en dessous. En mesurant le temps nécessaire au laser pour rebondir vers l’avion, la technologie, appelée LIDAR, peut cartographier la surface en détail et même détecter des arbres individuels.
Pour créer une carte topographique, NV5 a juste besoin de déterminer où le laser a touché le sol sous les arbres. Mais le LIDAR capture également des détails précis des arbres et des sous-bois au-dessus du sol. « [Light] continue à travers la canopée – une partie réfléchit et une autre se déplace jusqu’à ce qu’elle touche le sol », explique Andrew Brenner, directeur du programme chez NV5.
À l’aide de scans de Yosemite pris entre 2010 et 2019, les écologistes forestiers de l’Université de Washington ont pu cartographier comment les incendies modifient le tissu d’un paysage.
Avant que le US Forest Service n’introduise la lutte contre les incendies à grande échelle au début du XXe siècle, la plupart des paysages nord-américains brûlaient régulièrement, y compris une grande partie de Yosemite. Et les écologistes savent maintenant que les forêts qui brûlent sont très différentes de celles qui ne brûlent pas. Dans l’écosystème mixte de pins et de sapins qui couvre la majeure partie du parc national de Yosemite, les incendies répétés ont éclairci les arbres autrefois petits et créé un patchwork de forêts anciennes et de prairies ouvertes.
Ces « coupe-feu naturels » dans une forêt en patchwork signifient que les incendies sont généralement moins intenses, traversant l’herbe et les sous-bois plutôt que « tordant » des touffes entières d’arbres. Cela réduit le risque d’incendie pour les personnes, mais peut également profiter aux écosystèmes locaux en fournissant un habitat aux fleurs sauvages, aux plantes comestibles et aux oiseaux qui aiment le soleil.
La structure ouverte était « la clé pour que les forêts prospèrent dans un régime d’incendies fréquents », écrivent les auteurs. EOS. « Cependant, la lutte contre les incendies pendant de nombreuses décennies a permis aux arbres de remplir les ouvertures, créant des peuplements denses vulnérables aux incendies intenses. »
Des incendies intenses alimentés par des forêts denses et des arbres stressés par la sécheresse peuvent déclencher une cascade écologique. Ils peuvent brûler les sols et brûler les semis, ce qui rend plus difficile la récupération de la forêt comme elle le ferait avec une brûlure plus douce. À l’ouest, les paysages forestiers se transforment en prairies ouvertes après les incendies.
Au cours des 50 dernières années, cependant, les gestionnaires forestiers de Yosemite ont tenté de réintroduire des incendies réguliers, en posant à la fois des brûlages dirigés et en laissant de la place aux flammes allumées par la foudre. Mais il faudra du temps pour inverser des décennies de lutte contre les incendies, d’autant plus que le changement climatique rend plus difficile la recherche de la zone Goldilocks d’incendies sains et modérés.
Dans les zones du parc national qui avaient des incendies réguliers, les chercheurs ont découvert que les forêts s’étaient ouvertes – et étaient mieux en mesure de survivre au Rim Fire de 2013 qui a brûlé des centaines de milliers d’acres. Mais étonnamment, ils ont constaté que même un seul incendie d’intensité faible à modérée peut laisser une forêt qui ressemble beaucoup à une forêt avec des brûlures normales.
Cela signifie que même si le climat se réchauffe et que les forêts de l’Ouest s’assèchent, un feu dirigé au bon moment peut grandement contribuer à rendre un paysage plus résilient.
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