De vastes pans des océans du monde sont chauds. Exceptionnellement chaud. La chaleur de cette année devrait battre des records. Depuis la mi-mars, la température moyenne mondiale à la surface de la mer est supérieure à 21℃, la plus élevée depuis le début des enregistrements par satellite.
Que se passe-t-il? Le changement climatique est la vue d’ensemble – les neuf dixièmes de toute la chaleur emprisonnée par les gaz à effet de serre va dans les océans. Mais il y a aussi une cause immédiate : le rare triple plongeon La Niña est fini. Au cours de ce cycle, l’eau plus froide des profondeurs de l’océan remonte à la surface. C’est comme si le climatiseur de l’océan Pacifique fonctionnait. Mais maintenant, le climatiseur est éteint. Il est probable que nous soyons prêts pour un El Niño, qui a tendance à apporter un temps plus chaud et plus sec en Australie.
Lorsque vous faites fonctionner votre climatiseur, vous masquez la chaleur extérieure. C’est pareil pour nos océans. La Niña a apporté trois années de conditions plus fraîches, tandis que le réchauffement climatique s’est poursuivi à un rythme soutenu.
Maintenant, nous allons probablement voir la chaleur revenir. Si El Niño se développe, les climatologues l’estiment pourrait ajouter un supplément de 0,2 ℃ aux températures mondiales, ce qui pousserait certaines régions au-delà de 1,5 ℃ de réchauffement pour la première fois.
Que voyons-nous ?
La configuration des vents change dans l’est du Pacifique près du Chili. Ces vents ont empêché la remontée d’eaux profondes plus froides de refroidir la surface. C’est pourquoi tu peux voir températures beaucoup plus élevées que la moyenne dans cette région.
C’est souvent le début d’un cycle El Niño, qui apporte généralement un temps de feu en Australie – sec et chaud – tout en endommageant les pêcheries en Équateur et au Pérou et en apportant des pluies torrentielles dans certaines parties de l’Amérique du Sud.
Mais le cycle séculaire El Niño-Oscillation australe se produit au milieu du changement climatique. C’est pourquoi il fait si chaud sur de vastes étendues des océans du monde.
Pourquoi les océans sont-ils si importants ?
Les courants océaniques sont un important vecteur de chaleur dans le monde, aux côtés de la convection atmosphérique. Le soleil ne se déverse pas au même rythme partout. Aux pôles, il est plus facile pour la lumière du soleil de briller, c’est pourquoi ils sont plus froids. Mais l’équateur reçoit toute la force du soleil, réchauffant l’air et l’eau.
Les courants marins et aériens déplacent cette chaleur vers les pôles. Lorsque les courants se déplacent vers le sud, la chaleur se mélange à l’eau environnante. Le courant est-australien transporte l’eau chaude des tropiques vers le sud, distribuant la chaleur le long du sud-est de l’Australie. Au moment où le courant atteint Hobart, il fait généralement beaucoup plus frais.
L’eau peut contenir beaucoup plus de chaleur que l’air. En fait, seuls les quelques mètres supérieurs de l’océan stockent autant de chaleur comme toute l’atmosphère terrestre. Les océans sont plus lents à se réchauffer et plus lents à se refroidir. En revanche, la température de notre atmosphère est beaucoup plus mercurielle et peut changer rapidement.
La chaleur pénètre dans l’océan à la surface, comme on pouvait s’y attendre, car c’est là que la lumière du soleil réchauffe directement l’eau ainsi que les vents chauds qui transfèrent la chaleur. Au fil du temps, cette chaleur se mélange au reste de l’océan. La majeure partie de la chaleur supplémentaire va dans les deux premiers kilomètres d’eau de mer, mais il y a un réchauffement dans toute la colonne d’eau. En moyenne, les océans ont une profondeur de quatre kilomètres.
Combien d’énergie ? Un surprenant étude suggère que le système terrestre a piégé environ 380 zettajoules de chaleur supplémentaire de 1971 à 2020, les océans en absorbant 90 %. C’est vraiment un nombre énorme, l’équivalent de 25 milliards de bombes nucléaires.
Nos recherches ont révélé que des courants plus chauds, où la chaleur est concentrée, poussent plus au sud, vers l’Antarctique.
Est-ce pour cela que mes baignades dans l’océan sont si chaudes ce mois-ci ?
Étonnamment, la réponse est « pas nécessairement ». Les dynamiques locales jouent toujours un rôle. Et nos propres attentes aussi.
À Sydney, beaucoup de gens ont été surpris par la chaleur ressentie par l’eau lorsqu’ils ont osé se baigner ce mois-ci. La tendance à long terme du réchauffement des océans joue un rôle. Mais le plus important est la durée pendant laquelle l’eau peut retenir la chaleur.
Ce creux chaud de Sydney est dû au fait que les océans retiennent leur chaleur de l’été et de l’automne. La température de l’air peut tomber à 22℃ alors que l’océan est à 21℃. Mais c’est en fait assez courant en avril : air plus frais et eau plus chaude. Pour une personne qui nage, le contraste rend l’océan plus chaud que l’air, en particulier si une brise souffle.
C’est en partie pourquoi le réchauffement climatique est difficile à appréhender. Nous faisons directement l’expérience du temps et du climat, par notre expérience vécue. Ce qui compte le plus, c’est la vue d’ensemble que nous voyons. Et cela, sur la base du réchauffement intense de l’Amérique latine, est une véritable inquiétude.
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