Pour la première fois dans l’histoire des États-Unis, une espèce en voie de disparition inscrite sur la liste fédérale a été réintroduite dans la nature grâce aux efforts d’un seul État. Les loups du Colorado ne relevaient pas d’un mandat de Washington, DC ; Les Coloradans ont voté pour eux.
Une semaine avant Noël, des loups gris se sont déchaînés sur une mosaïque de terres publiques, de forêts de pins et de trembles, de ranchs privés et d’aires de loisirs bien-aimées des Rocheuses. Les loups errent désormais au sein des domaines skiables de renommée mondiale. Certains ont déjà erré dans les ruisseaux, les pics et les bois près de ma cabane, à la lisière rurale de Steamboat Springs, où des bassins versants accidentés se déversent dans la grande vallée ouverte de la rivière Yampa, coulant en aval de Flat Tops Wilderness, en passant par les ranchs de bétail, les prairies de foin, les l’imposante station de ski de Steamboat et les tremplins de saut à ski historiques du centre-ville.
Lors des élections générales de 2020, une faible marge de Coloradans — 50,91 % — a voté en faveur de la réintroduction des loups gris dans notre écosystème, dans un paysage dont ils ont été exterminés il y a près de 80 ans. Treize des 64 comtés, principalement le long du corridor urbain de Front Range, à l’est de la Continental Divide, étaient définitivement favorables à cette proposition. Mais dans l’habitat où les loups résideront sur le versant ouest agricole et récréatif le moins peuplé du Colorado, le vote « oui » n’a pas été aussi retentissant.
La proposition 114 prévoyait un plan qui réintroduirait les loups au plus tard le 31 décembre 2023. Treize jours avant cette date limite, un petit groupe de camions a gravi des chemins de terre sinueux à travers un coin reculé du comté rural de Grand, dans le nord-ouest du Colorado. La destination du convoi : un bout de terre appartenant à l’État entouré de millions d’acres de forêt nationale.
Le gouverneur Jared Polis, le premier gentleman Marlon Reis, une équipe dévouée des parcs et de la faune du Colorado et quelques personnes influentes qui ont contribué à cet effort se sont rassemblés tranquillement. Il y avait de la neige au sol, mais rien de bien inquiétant.
« C’était tellement parfait. On pouvait regarder autour de soi, et on avait l’impression qu’à tout moment John Denver allait apparaître. C’était « Rocky Mountain High » dans toutes les directions », a déclaré Joanna Lambert, professeur d’écologie de la faune et de biologie de la conservation à l’université. Université du Colorado Boulder et directeur de l’American Canid Project. Les étoiles sont arrivées en dernier : cinq loups, silencieux dans leurs cages mais omnipotents dans l’odeur de leur arôme musqué. Cela sentait la nature, a observé Lambert.
Une à la fois, les portes des caisses se sont ouvertes et de puissantes pattes arrière ont été repoussées des murs du fond pour s’écraser dans le silence. Trois gris et deux noirs se sont enfuis individuellement dans la forêt.
C’est un moment de fierté pour le Colorado. Mettre la patte sur le terrain était un effort populaire négocié dans le feu du conflit, du compromis et de l’invention. Moins d’une semaine après la première libération, cinq autres loups, exportés de meutes sauvages de l’Oregon, se sont dirigés vers le versant ouest du Colorado, tous suffisamment matures pour chasser leurs proies par eux-mêmes.
Les loups occupent une place démesurée dans l’imaginaire collectif. Ils possèdent un pouvoir inhabituel pour susciter de profondes croyances positives et négatives. Ironiquement, des décennies après que des exterminateurs engagés par le gouvernement les aient exterminés, les loups sont devenus un symbole du sentiment antigouvernemental.
En vérité, il y a des nuances dans le cœur et l’esprit des Coloradans à propos de cet effort de réensauvagement. Avec un nouveau prédateur sur le terrain, les éleveurs craignent naturellement pour leurs moyens de subsistance, mais les coalitions d’éleveurs et de chasseurs ont puissamment contribué à l’élaboration du plan de réintroduction. En fait, les éleveurs locaux affirment qu’ils se préparent à accueillir des loups depuis la réintroduction de Yellowstone il y a 29 ans. Et les chasseurs qui surveillent les données scientifiques sur les populations de wapitis de l’Idaho savent que les chasses y sont plus fructueuses que jamais.
La Terre souffre d’une crise de biodiversité et le retour des loups dans des endroits sauvages est un bon point de départ. La cascade trophique, l’effet de la présence d’un prédateur au sommet améliorant la qualité de l’habitat et la viabilité des espèces tout au long de la chaîne alimentaire, est une motivation majeure pour la réintroduction du loup. Le Colorado constitue un modèle pour ce qu’un État peut faire pour réparer ses écosystèmes. Il s’agira d’un effort complexe et de longue haleine pour rendre à nouveau sauvages les paysages apprivoisés et renforcer la résilience pour l’avenir.
« Nous sommes toujours à l’ère de la gueule de bois de la » frontière « », a déclaré Matt Barnes, scientifique et ancien directeur de ranch. « Les cent dernières années sont les périodes les plus anormales de toute l’histoire humaine à bien des égards, y compris ce détail mineur concernant l’absence de loups dans la majeure partie de l’Ouest américain. »
Un mois après le début de cette grande expérience, quelle merveille d’assister à la première carte publique de suivi de collier GPS. D’après les données des Rocheuses du Nord, les wapitis fourniront environ 80 % de l’alimentation des loups du Colorado. Et le Colorado compte beaucoup de wapitis, il est donc peu probable que les loups nuisent à la chasse au wapiti. Les loups ne changeront probablement pas fondamentalement l’élevage non plus, car il se transforme pour d’autres raisons, telles que le pâturage en rotation, les clôtures croisées et les clôtures virtuelles afin que vous n’ayez plus à disperser votre bétail sur 10 000 acres.
Le changement est difficile. Mais regardez ce que cela peut déclencher. Le prochain candidat probable dans l’effort de réensauvagement du Colorado est le carcajou, la plus grande belette terrestre du monde, qui a été inscrite sur la liste fédérale des espèces menacées en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition en novembre 2023.
Un projet de loi bipartite sur la réintroduction du carcajou devrait être présenté à l’Assemblée législative de l’État du Colorado au cours de la session en cours, qui a débuté le 10 janvier. Des temps qui changent sur une planète en évolution.
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