L’été 2023 commence à piétiner. Sa première canicule est attendue ce week-end, avec des températures qui ils dépasseront les valeurs normales pour ces dates jusqu’à 10 degrés. Les gouvernements sont attentifs aux coups de chaleur que peuvent subir les personnes vulnérables, mais ce n’est pas le plus grand impact des températures élevées sur notre santé : il existe une relation directe entre la chaleur et la détérioration de la santé mentale.
Jusqu’au milieu de la semaine prochaine, une partie du centre et du sud de la péninsule ibérique – même dans les régions du nord – dépassera les 35 degrés de température. Dans les vallées du Tage, du Guadiana et du Guadalquivir, elle atteindra 42 degrés. Dans une grande partie du pays, la température minimale ne descendra pas en dessous de 20 degrés, ce qui est connu comme une nuit tropicale, selon l’Agence météorologique d’État (Aemet).
Il ne serait pas surprenant que cet épisode de fortes chaleurs ait profondément affecté la santé mentale d’une partie de la population. Une méta-analyse récente de 88 études a révélé que les vagues de chaleur et les températures extrêmement élevées sont associées à un risque accru de troubles mentaux et comportementaux. Au contraire, d’autres effets climatiques, tels que les basses températures, l’humidité, le vent ou la durée d’ensoleillement n’ont pas d’impact significatif.
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L’étude, dirigée par Dongying Li de la Texas A&M University, et publiée dans le Revue Science de l’environnement totalsouligne que le risque augmente entre 5% et 18%. La preuve la plus solide de cet effet se trouve dans la schizophrénie. mais les troubles affectifs et les troubles de l’humeur – comme la dépression ou le trouble bipolaire – et les névrosés, comme les phobies ou les troubles obsessionnels compulsifs, sont également touchés.
Une autre revue récente, publiée dans le Revue internationale de l’environnement et dirigée par Peng Bi, de l’École de santé publique de l’Université d’Adélaïde (Australie), a quantifié l’effet sur la mortalité liée aux problèmes de santé mentale pour chaque degré d’augmentation de la température.
Ainsi, après avoir passé en revue 53 études publiées entre 1990 et 2020, qui cumulaient près de quatre millions de cas d’événements et de décès liés à des troubles mentaux, ils ont conclu que une augmentation d’un degré de la température ambiante était associée à une augmentation de 2,2 % de la mortalité liée à la santé mentale. Cette relation était la plus forte lorsque la température moyenne se situait dans les 10 % les plus chauds de l’année pendant au moins trois jours.
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Le risque de mortalité le plus élevé était attribué à la toxicomanie (augmentation de 4,6 %) et aux troubles mentaux organiques comme la démence (3,3 %). Précisément, les personnes de plus de 65 ans – ainsi que celles qui vivent dans les zones tropicales et subtropicales – étaient les plus vulnérables aux effets de la chaleur.
Ces deux ouvrages synthétisent les recherches liées à l’effet des phénomènes climatiques sur la santé mentale, mais d’autres revues antérieures avaient alerté sur la risque accru de suicide et l’automutilation pendant les périodes de températures élevées. Il est bien connu qu’en période de fortes chaleurs, les hospitalisations pour troubles mentaux augmentent. D’un autre côté, avoir une maladie psychiatrique triple le risque de mortalité pendant les vagues de chaleur par rapport à d’autres problèmes de santé.
Pourquoi la chaleur affecte-t-elle la santé mentale ?
Malgré le fait que l’effet de la chaleur sur la santé mentale soit bien caractérisé, les mécanismes qui lient l’un à l’autre ne sont pas aussi clairs et diverses hypothèses ont été avancées pour l’expliquer. La première est que la température perturbe l’équilibre de deux neurotransmetteurs clés, la sérotonine et la dopamineimpliqué dans la régulation de l’humeur, des fonctions cognitives et des performances mentales dans des tâches complexes.
De plus, un stress thermique prolongé met en péril nos stratégies d’adaptation à la chaleur, favorisant l’irritabilité et l’inconfort psychologique, ainsi que l’agressivité et la violence.
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Une autre hypothèse suggère que le gonflement du cerveau dû à la chaleur pourrait jouer un rôle clé dans la dépression, la psychose et le déclin cognitif. En fait, certaines études ont suggéré qu’un seul épisode de températures élevées peut entraîner des dysfonctionnements neurologiques prolongés qui affectent l’attention, la mémoire et la personnalité.
Cette cause expliquerait en partie la augmentation du nombre d’hospitalisations de personnes atteintes d’Alzheimer et d’autres démences pendant les périodes estivales.
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