Voici comment cela affecte la planète entière

C’est un fait bien connu que l’eau est la clé de la vie sur Terre. Mais on sait moins que seulement 1 % environ de toute l’eau de la planète est de l’eau douce disponible pour les humains, les plantes ou les animaux terrestres.

Le reste se trouve dans les océans ou enfermé dans les calottes glaciaires et les rochers polaires. Dans un monde en changement climatique, la répartition mondiale de ce 1 % prend une toute nouvelle signification.

UN nouvelle étude Publié dans Science a montré que l’hémisphère sud s’est asséché davantage que l’hémisphère nord au cours des deux dernières décennies (2001-2020). Les auteurs suggèrent que la cause principale est le phénomène météorologique connu sous le nom d’El Niño, qui se produit toutes les quelques années lorsque l’eau des océans du Pacifique oriental est plus chaude que d’habitude.

Les résultats sont basés sur des données satellitaires et des mesures des débits des rivières et des ruisseaux, qui ont permis aux auteurs de modéliser et de calculer les changements dans la disponibilité de l’eau. La disponibilité en eau est la différence nette entre la quantité d’eau fournie au paysage, sous forme de précipitations terrestres, et l’eau rejetée dans l’atmosphère par évaporation générale ou par les plantes à travers leurs feuilles.

Même si l’hémisphère sud ne représente qu’un quart de la superficie terrestre mondiale (hors Antarctique), il semble avoir un effet beaucoup plus important sur la disponibilité mondiale en eau que l’hémisphère nord.

La nouvelle analyse révèle une forte diminution de la disponibilité de l’eau en Amérique du Sud, dans la majeure partie de l’Afrique ainsi que dans le centre et le nord-ouest de l’Australie. Cependant, certaines régions, comme le sud de l’Amérique du Sud, disposeront de plus d’eau disponible.

En revanche, malgré des variations significatives entre les régions, l’étude suggère que la disponibilité en eau dans l’hémisphère nord est plus ou moins équilibrée. Cela est dû en partie aux nombreuses influences humaines telles que l’irrigation, les barrages et la production alimentaire. Ces facteurs sont plus pertinents dans l’hémisphère nord, où vit environ 90 % de la population mondiale.

Mais pourquoi cette modélisation plutôt technique sur la disponibilité de l’eau et le séchage est-elle importante ? Quelles sont les conséquences possibles si l’hémisphère sud s’assèche davantage que l’hémisphère nord ?

Ce qui se passe dans le sud affecte aussi le nord

Une partie de la réponse réside dans les régions susceptibles de connaître un assèchement accru. L’Amérique du Sud comprend la forêt amazonienne, qui est un régulateur clé du climat, ainsi qu’un habitat d’importance mondiale pour les espèces et qui abrite de nombreuses communautés autochtones.

L’assèchement de la forêt tropicale réduirait la végétation et augmenterait le risque d’incendie. Ce serait une mauvaise nouvelle pour les humains et les animaux qui vivent dans la forêt, et pourrait potentiellement libérer des milliards de tonnes de carbone actuellement emprisonnées dans la végétation et les sols forestiers.

L’Amérique du Sud est également un important exportateur agricole de soja, de sucre, de viande, de café et de fruits destinés au marché mondial. Les changements dans la disponibilité de l’eau augmenteront la pression sur les systèmes alimentaires à l’échelle mondiale.

L’assèchement de la majeure partie de l’Afrique constitue également un véritable défi. Cet immense continent présente de nombreuses zones climatiques et contrastes socio-économiques, avec des ressources souvent limitées pour atténuer et s’adapter.

Les pressions sur les systèmes alimentaires et les habitats créeront des tensions supplémentaires sur tout le continent, qui souffre déjà de la hausse des prix alimentaires mondiaux liée à l’inflation et à la guerre en Ukraine.

Les rendements du manioc, une plante de base, ont diminué en raison des sécheresses. Et les exportations telles que le café et le cacao pourraient également être réduites, entraînant une spirale de perte de moyens de subsistance, de pauvreté et de faim.

Le nord-ouest de l’Australie est l’une des plus grandes étendues sauvages du pays. Mais ce serait une erreur majeure de considérer la région comme « vide » et donc sans importance en termes de séchage. (Comme la plupart des questions et préoccupations environnementales, il est rarement conseillé d’isoler un aspect d’un autre.)

Le séchage modifiera les schémas de végétation et augmentera encore les températures, qui pourraient être supérieures à 35 °C pendant une grande partie de l’année d’ici 2100 si les taux d’émission restent élevés. Cela aurait de graves effets sur la santé des humains et des habitats.

De même, l’assèchement dans le centre de l’Australie a des répercussions sur le temps et le climat des zones côtières où se trouvent la plupart des grandes villes et de la population australienne. Des tendances à l’assèchement sont également observées dans le sud-ouest et le sud-est du pays, entraînant des stress et des modifications de l’habitat, des incendies de forêt, des rivières épuisées et des impacts sur la santé humaine, en particulier dans les zones urbaines.

Comme pour de nombreux aspects du climat, la nature et l’ampleur exactes des changements et des impacts sont difficiles à prévoir ou à modéliser à l’échelle locale ou régionale. Mais ce nouvel article met en évidence des changements évidents dans les schémas et les processus climatiques complexes dans l’hémisphère sud, qui réduiront la disponibilité en eau lors des événements El Niño.

Le séchage générera des stress supplémentaires sur les habitats et les espèces dans les régions clés. Cela aura également un impact sur les populations humaines ayant des capacités d’adaptation variables et, à terme, sur nos systèmes alimentaires mondiaux. Même si l’hémisphère sud est principalement constitué d’eau, ce qui s’y passe est réellement important pour la planète entière.

Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.