Les microplastiques – de minuscules particules générées par les intempéries et les fragments de plastique – constituent une menace croissante pour l’écosystème et la santé humaine. Une nouvelle étude en laboratoire montre que ces menaces vont au-delà des impacts physiques ou chimiques directs, révélant que la présence de microplastiques augmente la gravité d’une importante maladie virale des poissons.
L’auteur principal de l’étude, publiée dans Science de l’environnement total, est le Dr Meredith Evans Seeley, qui a mené la recherche dans le cadre de son doctorat. programme au William & Mary’s Virginia Institute of Marine Science. Se joindre à elle en tant que co-auteurs étaient les professeurs du VIMS Rob Hale, Andrew Wargo et Wolfgang Vogelbein ; Patty Zwollo, professeur de W&M; et le technicien de laboratoire VIMS Gaelan Verry.
« Les microplastiques et les agents pathogènes sont partout », explique Seeley, « mais ils sont souvent présents aux concentrations les plus élevées dans les environnements aquatiques densément peuplés tels que les fermes piscicoles. Nous voulions explorer si les microplastiques pouvaient affecter la gravité des infections par le NHI en aquaculture ». L’IHNV est un agent pathogène virulent dans l’aquaculture des salmonidés, affectant les membres de la famille des saumons, notamment la truite arc-en-ciel, la truite arc-en-ciel, le saumon quinnat et le saumon rouge.
L’équipe voulait déterminer si une « cause à effet » pouvait se produire entre les microplastiques, les virus et la mortalité des poissons. Seeley et ses collègues ont ainsi exposé des truites arc-en-ciel conservées en aquarium à des concentrations faibles, moyennes et élevées de trois types différents de microparticules, puis ont ajouté le virus IHN à la moitié des réservoirs.
Ils ont choisi des plastiques qui sont à la fois largement utilisés en aquaculture et que l’on trouve couramment comme produits de dégradation dans la nature : la mousse de polystyrène (souvent dans les flotteurs, les bouées, l’isolation des maisons et les contenants alimentaires) ; et les fibres de nylon (perdues par les filets de pêche, les lignes de pêche et les vêtements). Ils ont également exposé des poissons infectés et sains à de minuscules fragments de la spartine commune des marais salés (Spartina alterniflora). Les réservoirs de contrôle ne contenaient ni virus ni microparticules.
Leurs résultats ? « Nous avons constaté que la co-exposition aux microplastiques et aux virus augmentait la gravité de la maladie », déclare Seeley, « les fibres de nylon ayant le plus grand impact. C’est la première fois que cette interaction est documentée et souligne l’importance de tester plusieurs facteurs de stress, ce qui est plus réaliste sur le plan environnemental. »
Le Dr Rob Hale, chimiste de l’environnement et conseiller doctoral de Seeley au VIMS, est d’accord. « Nos résultats », dit-il, « montrent que nous devons considérer la toxicité des microplastiques non seulement seuls, mais en combinaison avec d’autres facteurs de stress environnementaux ».
Le Dr Andrew Wargo, expert en écologie des maladies infectieuses, note que le VNHI est un problème mondial. « Il est originaire du nord-ouest du Pacifique, où il continue de causer des problèmes majeurs à la fois à l’aquaculture et à la conservation des salmonidés. Notre étude montre qu’il existe une interaction entre les microplastiques et le NHI. Ce que nous ne savons pas encore, c’est comment cette interaction se déroule dans l’aquaculture. ou des environnements sauvages, qui dépendront en fin de compte de la quantité de pollution plastique et d’IHNV dans une zone donnée. »
Toutes les microparticules ne sont pas égales
Sur la base de leurs résultats de laboratoire, les chercheurs soupçonnent que l’exposition aux microparticules augmente la gravité de la maladie en endommageant physiquement les tissus délicats des branchies et de la muqueuse intestinale, facilitant ainsi la colonisation du virus par son hôte.
L’exposition aux microplastiques synthétiques – nylon et polystyrène – a eu un impact plus important que les microparticules naturelles dérivées de la spartine. L’exposition aux microfibres dérivées du nylon a eu le plus d’impact. Les chercheurs soupçonnent que cela peut être dû à leur plus grande taille, à leur longueur étendue ou à la plus grande dureté du plastique par rapport à la matière végétale.
« Les microfibres de nylon sont plus grandes et peuvent être plus susceptibles de se coincer et d’endommager les tissus délicats des branchies et de la muqueuse intestinale », explique Seeley. « Cela pourrait faciliter l’entrée du virus et stresser l’hôte, augmentant ainsi la virulence de la maladie. »
Implications plus larges
Le travail de l’équipe a des implications majeures au-delà de la pisciculture. « Notre question de recherche est très pertinente en aquaculture », déclare Seeley, « mais elle s’applique également aux environnements naturels. Les microplastiques sont distribués dans le monde entier, de sorte qu’à tout moment, ils peuvent coexister avec une variété d’agents pathogènes naturels. »
« La maladie et les microplastiques peuvent interagir pour produire de pires résultats dans toute une gamme de systèmes aquatiques et terrestres », explique Hale, « y compris chez les poissons sauvages, les coraux et les oiseaux. Si vous testez uniquement les microplastiques, vous ne verrez peut-être aucun impact et appelez cela un jour, mais dans le monde réel, ces microplastiques peuvent interagir avec les agents pathogènes, la hausse des températures, la baisse du pH, l’augmentation de la turbidité de l’eau et d’autres variables. »
Seeley dit que les résultats de l’équipe peuvent également être pertinents pour la santé humaine. « Les environnements intérieurs sont denses en microplastiques, dans la poussière domestique par exemple », dit-elle. « Cela nous amène à nous demander comment les contaminants microplastiques intérieurs peuvent affecter la progression des maladies aéroportées telles que le COVID-19. »
Plus d’information:
Meredith Evans Seeley et al, Les microplastiques exacerbent la mortalité à médiation virale chez les poissons, Science de l’environnement total (2022). DOI : 10.1016/j.scitotenv.2022.161191