Une mission visant à lancer les premiers satellites en orbite depuis l’Europe de l’Ouest a subi une « anomalie » mardi, a indiqué Virgin Orbit.
La société basée aux États-Unis a tenté lundi son premier lancement international, en utilisant un gros porteur modifié pour transporter l’une de ses fusées de Cornwall, dans le sud-ouest de l’Angleterre, jusqu’à l’océan Atlantique où la fusée a été lancée. La fusée était censée emporter en orbite neuf petits satellites à usage mixte civil et militaire.
Mais environ deux heures après le décollage de l’avion, la compagnie a signalé que la mission avait rencontré un problème.
« Nous semblons avoir une anomalie qui nous a empêché d’atteindre l’orbite. Nous évaluons les informations », a déclaré Virgin Orbit sur Twitter.
Virgin Orbit, cotée à la bourse NASDAQ, a été fondée par le milliardaire britannique Richard Branson. Il a déjà effectué quatre lancements similaires depuis la Californie.
Des centaines de personnes se sont rassemblées pour le lancement ont applaudi plus tôt alors qu’un Boeing 747 de Virgin Atlantic réutilisé, nommé « Cosmic Girl », a décollé de Cornwall tard lundi. Environ une heure après le début du vol, l’avion a largué la fusée à environ 35 000 pieds (environ 10 000 mètres) au-dessus de l’océan Atlantique au sud de l’Irlande.
L’avion, piloté par un pilote de la Royal Air Force, est retourné à Cornwall après avoir largué la fusée.
Certains des satellites sont destinés à la surveillance de la défense britannique, tandis que d’autres sont destinés à des entreprises telles que celles travaillant dans la technologie de navigation. Une entreprise galloise cherche à fabriquer des matériaux tels que des composants électroniques dans l’espace.
Les responsables britanniques avaient de grands espoirs pour la mission. Ian Annett, directeur général adjoint de l’Agence spatiale britannique, a déclaré lundi que cela marquait une « nouvelle ère » pour l’industrie spatiale de son pays. Il y avait une forte demande du marché pour les lancements de petits satellites, a déclaré Annett, et le Royaume-Uni a l’ambition d’être « la plaque tournante des lancements européens ».
Dans le passé, les satellites produits au Royaume-Uni devaient être envoyés dans des ports spatiaux d’autres pays pour effectuer leur voyage dans l’espace.
La mission était une collaboration entre l’Agence spatiale britannique, la Royal Air Force, Virgin Orbit et le Cornwall Council.
Le lancement était initialement prévu pour la fin de l’année dernière, mais il a été reporté en raison de problèmes techniques et réglementaires.
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