Virgin Galactic a annoncé mercredi son partenariat avec une filiale de Boeing pour fabriquer la prochaine génération de l’avion à double fuselage utilisé pour transporter en altitude la fusée de la société de tourisme spatial.
Aurora Flight Sciences construira deux des avions de transport spéciaux dans ses installations du Mississippi et de Virginie-Occidentale. L’assemblage final aura toujours lieu dans les installations de Virgin Galactic à Mojave, en Californie, et le premier vaisseau-mère produit dans le cadre du contrat devrait entrer en service en 2025.
Chacun des avions sera conçu pour effectuer jusqu’à 200 lancements par an.
Les responsables de Virgin Galactic ont déclaré que l’externalisation du travail donnerait accès à la main-d’œuvre, minimiserait les perturbations de la chaîne d’approvisionnement et conduirait à des temps de production plus rapides. La société a repoussé à plusieurs reprises le calendrier de lancement des clients payants, le service commercial étant désormais attendu en 2023.
Le PDG de Virgin Galactic, Michael Colglazier, a déclaré que les vaisseaux-mères de nouvelle génération feront partie intégrante de l’intensification des opérations de l’entreprise.
« Ils seront plus rapides à produire, plus faciles à entretenir et nous permettront d’effectuer beaucoup plus de missions chaque année », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Soutenu par l’échelle et la force de Boeing, Aurora est le partenaire de fabrication idéal pour nous. »
Virgin Galactic avait évalué différents fabricants aérospatiaux au début du processus, mais a opté pour Aurora en partie à cause de son historique de construction d’avions de pointe. Il a conçu et construit un nouvel avion presque chaque année au cours des trois dernières décennies.
Les responsables de Virgin Galactic ont également noté l’accès direct d’Aurora à l’expertise de Boeing et à d’autres ressources.
Aurora et Virgin Galactic travaillent depuis plusieurs mois pour développer des spécifications de conception ainsi que des exigences en matière de main-d’œuvre et de fabrication.
Après avoir atteint près de 50 000 pieds (15 000 mètres), l’avion spatial de Virgin Galactic est libéré de l’avion porteur et tombe un instant avant d’allumer son moteur-fusée. Il s’éteint une fois qu’il atteint l’espace, offrant aux passagers le silence, l’apesanteur et une vue sur la Terre en contrebas. La fusée glisse ensuite vers la piste du port spatial.
Cela fait près d’un an que Virgin Galactic a lancé le fondateur Richard Branson et cinq employés de Virgin Galactic vers les confins de l’espace alors que l’entrepreneur britannique courait pour battre son compatriote milliardaire Jeff Bezos et sa société de fusée Blue Origin.
Quelques semaines seulement après le vol, Virgin Galactic a rouvert le guichet, avec des prix commençant à 450 000 $ par siège. À l’automne, la société a reporté un vol de recherche prévu avec des membres de l’armée de l’air italienne et a commencé les évaluations et la maintenance programmées de ses avions.
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