Virgin Galactic emmène ses premiers touristes spatiaux dans une fusée après des années de retard, dont un passager qui a acheté son billet il y a 18 ans et un duo mère-fille des Caraïbes.
Le la fenêtre de vol s’ouvre Jeudi matin au Spaceport America dans le désert du Nouveau-Mexique pour une balade aux confins de l’espace. Si tout se passe bien, la société de Richard Branson commencera à proposer des voyages mensuels aux clients sur son avion spatial ailé, rejoignant Blue Origin de Jeff Bezos et SpaceX d’Elon Musk dans le secteur du tourisme spatial.
Le passager de Virgin Galactic, Jon Goodwin, qui a été parmi les premiers à acheter un billet en 2005, a déclaré qu’il était convaincu qu’il ferait un jour le voyage. L’olympien britannique de 80 ans – il a concouru en canoë en 1972 – est atteint de la maladie de Parkinson et veut être une source d’inspiration pour les autres.
« J’espère que cela leur montrera que ces obstacles peuvent être le début plutôt que la fin de nouvelles aventures », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Goodwin a déclaré avoir payé 200 000 $ pour son billet. Le coût est maintenant de 450 000 $.
Il sera rejoint par la gagnante du tirage au sort Keisha Schahaff, 46 ans, coach de santé d’Antigua, et sa fille, Anastatia Mayers, 18 ans, étudiante à l’Université écossaise d’Aberdeen. Également à bord de l’engin lancé par avion, qui glisse vers un atterrissage semblable à une navette spatiale : deux pilotes et l’entraîneur des astronautes de la compagnie.
Ce sera le septième voyage de Virgin Galactic dans l’espace depuis 2018, le premier avec un détenteur de billet. Branson, le fondateur de la société, a sauté à bord pour le premier vol en équipage grandeur nature en 2021. Des chercheurs militaires et gouvernementaux italiens ont grimpé en flèche en juin lors du premier vol commercial. Environ 800 personnes sont actuellement sur la liste d’attente de Virgin Galactic, selon la société.
La fusée de Virgin Galactic est lancée depuis le ventre d’un avion, et non depuis le sol, et nécessite deux pilotes dans le cockpit. Une fois que le vaisseau-mère atteint près de 50 000 pieds (10 miles ou 15 kilomètres), l’avion spatial est libéré et déclenche son moteur-fusée pour faire la poussée finale à un peu plus de 50 miles (80 kilomètres) vers le haut. Les passagers peuvent se détacher de leur siège, flotter dans la cabine pendant quelques minutes et admirer la vue imprenable sur la Terre, avant que l’avion spatial ne rentre chez lui et atterrisse sur une piste.
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Note de correction : cette histoire a été mise à jour pour corriger le fait que Goodwin a payé 200 000 $ pour son billet, et non 250 000 $.
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