Virgin Galactic a achevé samedi avec succès son dernier vol spatial avant de se lancer dans une pause de deux ans dans ses opérations commerciales pour moderniser sa flotte, alors que la société de tourisme spatial cherche enfin à réaliser des bénéfices.
« Galactic07 est de retour sur la terre ferme, désormais en tant qu’astronautes ! » a déclaré la compagnie sur X, anciennement Twitter, faisant référence à une équipe de deux pilotes et de deux passagers. « Nos pilotes, notre équipage et notre vaisseau spatial ont atterri en toute sécurité à Spaceport America, au Nouveau-Mexique. »
Un énorme avion porteur a décollé de la piste à 8 h 31, heure des Rocheuses et a grimpé à une altitude d’environ 44 500 pieds (13 500 mètres) en 50 minutes environ.
Après cela, il a libéré sous ses ailes un avion spatial qui s’est envolé à une vitesse supersonique jusqu’aux confins de l’espace, où les passagers ont pu profiter de quelques minutes d’apesanteur et admirer la courbe de la Terre.
Il a atterri sur la même piste à 9h41, après avoir accéléré jusqu’à Mach 2,96, soit près de trois fois la vitesse du son.
L’un des soldats était Tuva Atasever, un astronaute de l’agence spatiale turque dont le siège avait été loué par l’intermédiaire d’une autre société spatiale, Axiom, tandis que les noms des trois autres n’ont été révélés qu’après l’atterrissage.
Il s’agissait d’Anand « Andy » Harish Sadhwani, ingénieur en propulsion chez SpaceX, du promoteur immobilier new-yorkais et pilote d’avion Irving Izchak Pergament et du conseiller en investissement italien Giorgio Manenti.
Pendant le vol, Atasever portait un casque personnalisé doté de capteurs de surveillance de l’activité cérébrale pour collecter des données physiologiques, un dosimètre et deux stylos à insuline disponibles dans le commerce pour examiner la capacité à administrer des doses précises d’insuline en microgravité, a déclaré Virgin dans un communiqué.
Dernier vol avant pause
Il s’agit du septième vol commercial de la compagnie fondée en 2004 par le magnat britannique Richard Branson, sur un marché touristique suborbital émergent où son principal concurrent est Blue Origin, propriété du milliardaire d’Amazon Jeff Bezos.
Il s’agissait également du dernier vol de son avion spatial actuel appelé VSS Unity, qu’il entend remplacer par deux navires de nouvelle génération de « classe Delta », actuellement en construction en Arizona, avec des vols d’essai prévus en 2025 avant des opérations commerciales en 2026.
L’avenir de l’entreprise est en jeu alors qu’elle cherche enfin à rentrer dans le noir. Virgin brûle ses liquidités, perdant plus de 100 millions de dollars au cours de chacun des deux derniers trimestres, ses réserves s’élevant à 867 millions de dollars fin mars.
L’entreprise a également licencié 185 personnes, soit 18 pour cent de ses effectifs, à la fin de l’année dernière. Ses actions se négocient actuellement à 85 cents, contre 55 dollars en 2021, l’année où Branson lui-même a pris son envol, faisant la une des journaux mondiaux.
Bien que d’apparence similaire à Unity, les navires Delta transporteront six passagers, contre quatre actuellement. Le prix des sièges sera fixé à 600 000 dollars et jusqu’à 125 vols sont prévus par an, affirme la compagnie, dans l’espoir de redresser sa fortune.
Certains sont cependant sceptiques.
« Les investisseurs de Virgin Galactic peuvent s’attendre à détenir une action générant pratiquement aucun revenu au cours des 18 à 30 prochains mois, et ce, si tout se passe comme prévu et si le programme Delta n’est pas retardé », a écrit The Motley Fool dans une note à investisseurs cette semaine.
Blue Origin, qui lance une petite fusée suborbitale, a repris ses vols avec équipage en mai après une interruption de près de deux ans, bien qu’elle ait connu une anomalie avec l’un des trois parachutes d’atterrissage qui ne s’est pas complètement gonflé, ce qui pourrait retarder la prochaine mission.
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