La ville minière péruvienne de La Oroya, l’un des endroits les plus pollués au monde, cherche à rouvrir une fonderie de métaux lourds qui a empoisonné les habitants pendant près d’un siècle.
La ville andine, située dans une vallée de haute altitude à 3 750 mètres (12 300 pieds), est un endroit gris et désolé.
De petites maisons et des boutiques – dont beaucoup sont abandonnées – se regroupent autour de hautes cheminées noires, entourées de pentes de montagne cendrées corrodées par des métaux lourds et longtemps dépourvues de végétation.
En 2009, la gigantesque fonderie qui était le cœur économique de La Oroya a fait faillite, forçant les habitants à partir en masse et mettant le commerce local à genoux.
Depuis 1922, l’usine traite du cuivre, du zinc, du plomb, de l’or, du sélénium et d’autres minéraux provenant de mines voisines.
Si le complexe métallurgique rouvre, comme l’ont annoncé ses nouveaux propriétaires en octobre, il pourrait redonner un souffle à l’économie.
« La grande majorité de la population est impatiente et attend depuis longtemps que cela reprenne, car c’est la source de la vie, la source économique », a déclaré Hugo Enrique, chauffeur de taxi de 48 ans.
Mais à quel prix ?
Une vie de maladie
En 2011, La Oroya a été classée deuxième ville la plus polluée de la planète, tombant à la cinquième place deux ans plus tard, selon le Blacksmith Institute, une ONG qui travaille sur les problèmes de pollution.
C’était en compagnie insalubre, côtoyant Tchernobyl ukrainien, souillé par le nucléaire, et Dzerjinsk russe, le site d’usines de fabrication d’armes chimiques de l’époque de la guerre froide.
Selon la Fédération internationale des droits de l’homme, en 2013, 97 % des enfants de La Oroya âgés de six mois à six ans, et 98 % entre sept et 12 ans, avaient des niveaux élevés de plomb dans leur sang.
Manuel Enrique Apolinario, 68 ans, un enseignant qui vit en face de la fonderie, a déclaré à l’ que son corps présentait des niveaux élevés de plomb, d’arsenic et de cadmium.
Les habitants s’étaient « habitués au mode de vie, entourés de fumée et de gaz toxiques », a-t-il déclaré.
« Ceux d’entre nous qui ont vécu ici toute leur vie ont été malades de la grippe et de la bronchite, en particulier des infections respiratoires. »
—Encore 100 ans ?-
La fonderie a été ouverte en 1922, nationalisée en 1974, puis privatisée en 1997 lorsque la société américaine de ressources naturelles Doe Run l’a reprise.
En juin 2009, Doe Run a interrompu les travaux après avoir omis de se conformer à un programme de protection de l’environnement et s’est déclarée insolvable.
Maintenant, malgré des années d’habitants accusant Lima et Doe Run de fermer les yeux sur les effets nocifs, quelque 1 270 anciens employés veulent rouvrir la fonderie en mars prochain, avec le vœu de ne pas polluer.
Luis Mantari, l’un des nouveaux propriétaires, qui est en charge de la logistique, a déclaré que l’usine fonctionnerait « avec une responsabilité sociale et environnementale ».
« Nous voulons que ce complexe unique dure encore 100 ans », a ajouté le patron des ressources humaines, Jose Aguilar.
L’entreprise a stocké 14 millions de tonnes de déchets de scories de cuivre et de plomb en attente de conversion en zinc.
« Ceux d’entre nous qui ont lutté contre la pollution ne se sont jamais opposés au fonctionnement de l’entreprise. Qu’elle rouvre avec un plan environnemental », a déclaré Pablo Fabian Martinez, 67 ans, qui habite également à proximité du site.
Pour beaucoup, cependant, la décision se résume à de purs problèmes de portefeuille.
« Je veux qu’elle rouvre car, sans l’entreprise, La Oroya a perdu toute son économie », renchérit Rosa Vilchez, une femme d’affaires de 30 ans. Son mari est parti travailler dans une autre ville après la fermeture.
Respecter la santé
En 2006, les habitants de La Oroya ont poursuivi le gouvernement péruvien devant la Commission interaméricaine des droits de l’homme pour avoir permis à l’entreprise de polluer à volonté.
Les audiences ont commencé en octobre avec le tribunal siégeant à Montevideo, la capitale uruguayenne, et les habitants ont raconté comment ils avaient lutté contre la gorge et les yeux brûlants, les maux de tête et les difficultés respiratoires.
D’autres ont parlé de tumeurs, de problèmes musculaires et d’infertilité imputés à la pollution des fonderies.
La commission a constaté l’année dernière que l’État n’avait pas réglementé et supervisé le comportement de la société minière et « avait compromis son obligation de garantir les droits de l’homme ».
« Nous sommes conscients que le complexe métallurgique est une source d’emplois. Nous ne le nions pas », a déclaré Yolanda Zurita, l’une des justiciables, qui plante des arbres pour lutter contre la pollution.
« Mais il doit respecter la santé de la population. »
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