Des profondeurs de l’océan Atlantique à l’inhospitalière Vénus. Guillermo Söhnlein, co-fondateur d’OceanGate, la compagnie de sous-marins Titan, dont les 5 membres d’équipage sont morts il y a quelques semaines à peine lors de leur voyage vers l’épave du Titanic, veut troquer les profondeurs de l’océan contre de l’exploration extraterrestre. Cet entrepreneur argentin vivant désormais en Espagne a un nouveau projet et a jeté les yeux sur Vénus pour élaborer son plan de voyage le plus ambitieux à ce jour.
Söhnlein est le fondateur de Humans2Venus, une fondation américaine « dédiée à l’exploration Vénus comme destination à long terme pour l’humanité« , selon son site Web. « Notre mission est de créer la plus grande communauté mondiale d’enthousiastes généraux et professionnels de Vénus. »
Vénus est populairement connue comme la jumelle maléfique de la Terre. Il a une taille et une composition similaires à notre planète, mais les conditions à sa surface ne sont pas du tout roses pour la vie. Avec une température moyenne de plus de 400 degrés Celsius, sa proximité avec le Soleil et son atmosphère chargée de gaz toxiques comme le dioxyde de carbone ou le sulfure d’hydrogène rendent impossible pour un astronaute d’y mettre les pieds. Du moins avec la technologie d’aujourd’hui.
« Vous avez tout à fait raison de dire que lorsque vous parlez d’aller sur Vénus, cela attire l’attention en dehors de l’industrie spatiale. Cela surprend même au sein de l’industrie spatiale », reconnaît-il dans une interview à BI. Le but ultime est de mettre 1 000 personnes en orbite autour d’une station spatiale autour de Vénus et l’atteindre d’ici 2050.
Voyage vers Vénus
Plutôt que d’établir une colonie sur la surface peu accueillante de Vénus, les scientifiques travaillant à la fondation proposent d’établir un station spatiale qui orbite autour de l’avion comme le fait l’ISS. Après tout, l’humanité a eu une présence permanente en orbite terrestre basse pendant plus de 20 ans, et des efforts légitimes sont actuellement en cours pour étendre notre empreinte jusqu’à la Lune et même à Mars. « Alors… pourquoi pas Vénus ? »
Il s’agit notamment d’un bande de l’atmosphère de Vénus située à environ 50 kilomètres hauteur de la surface. Là, comme ils l’expliquent, les conditions auxquelles seraient soumis les astronautes potentiels sont très similaires à celles à la surface de la Terre.
Étant une planète de masse très similaire, la gravité de Vénus est pratiquement identique à celle de la Terre, de sorte que les personnes en orbite autour de la planète ne subiraient pas les effets négatifs de vivre longtemps dans une gravité inférieure. La gamme de la température est également maintenue entre 0 et 50 degrés centigrade, dans un arc où l’eau reste à l’état liquide.
Aussi essentiel est le protection contre les radiations. Vénus a un bouclier similaire à celui de la Terre, « mais pas de la manière à laquelle vous vous attendez ». « Lorsque la lumière ultraviolette du Soleil bombarde l’atmosphère extérieure de la planète, elle excite des gaz – appelés ions – qui forment ensuite l’ionosphère. » Lorsque le champ magnétique du Soleil interagit à nouveau avec ces ions, il induit un champ magnétique qui enveloppe la planète. « En conséquence, les vents solaires entrants soufflent au-delà de Vénus et sont détournés vers le système solaire. »
Une situation similaire se produit avec la pression, car à cette distance de la surface de la planète, elle est de 1 atmosphère ; le même que celui présent sur Terre au niveau de la mer. « Bien sûr, il y a des inconvénients », expliquent-ils de Humans2Venus. Par exemple, la composition de l’atmosphère qui est principalement composée de dioxyde de carbone et de les nuages sont faits d’acide sulfurique.
Sonde européenne Venus Express ESA
Et plus que des inconvénients, il y a aussi de nombreuses inconnues. La première c’est qu’encore la technologie n’est pas claire avec lequel l’humanité pourra entreprendre des voyages extraterrestres. Une situation dans laquelle il y a aussi Mars, mais cette dernière planète a l’avantage d’avoir une surface sur laquelle les engins spatiaux peuvent atterrir.
Un autre des défis à résoudre est la mise en place d’un station spatiale autour de Vénus et pouvoir la maintenir à 50 kilomètres. De telles orbites basses nécessitent une grande quantité de carburant, ce serait pratiquement comme voler en continu avec les moteurs en marche pour éviter de perdre de l’altitude. Pour mettre les choses en perspective, certains jets privés peuvent déjà voler à 15 km et la Station Spatiale Internationale fait de même à environ 400 km.
moteur nucléaire
Il y a quelques jours à peine, la NASA et la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) ont annoncé que la société aérospatiale Lockheed Martin avait été sélectionnée pour concevoir, construire et tester un système de propulsion nucléaire. L’objectif est utiliser l’énergie de fission pour raccourcir au maximum le temps de trajet vers Mars et qui pourrait également être utilisé pour des expéditions vers Vénus.
Le fonctionnement théorique du moteur Lockheed Martin consiste en un réacteur qui chaufferait l’hydrogène de -251 degrés Celsius à 226, tirer ce gaz pour générer la poussée nécessaire. Le propulseur ne se déclenchera qu’une fois que le vaisseau spatial sera dans l’espace pour minimiser tout risque.
Le concept de moteur thermique nucléaire DRACO. DARPA Omicrono
Il le lancement est prévu fin 2025 ou début 2026, lorsqu’un essai en vol du moteur thermonucléaire aura lieu. Le vaisseau spatial orbitera très probablement dans ce test à une altitude comprise entre 700 et 1 995 km, a expliqué l’agence. Une distance suffisamment élevée pour garantir que le vaisseau spatial reste en orbite pendant plus de 300 ans, ou que les éléments radioactifs dans le réacteur se désintègrent à des niveaux sûrs, disent-ils.
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