Après le Grand Prix d’Abu Dhabi, Sebastian Vettel dit au revoir à la Formule 1. Le quadruple champion du monde allemand a hâte de se reposer après dix-sept saisons dans la catégorie reine. Mais ses concurrents vont lui manquer.
« Hij komt toch weer terug. De Formule 1 zuigt je altijd weer naar binnen. » Lewis Hamilton kan het zich niet voorstellen dat Vettel lang wegblijft. De Brit schoof donderdag aan voor een persconferentie op het Yas Marina Circuit, naast Vettel en Fernando Alonso.
« Ik vraag me weleens af waarom ik nog doorga. Dat is toch ook omdat Fernando en Sebastian er ook nog zijn. Al gaan we Sebastian nu helaas verliezen. »
En Vettel weet zelf waarom. Hij is vooral klaar met het leven via een schema. Het steeds maar dingen moeten, dat gaat de Duitser tegenstaan.
« Ik ga eerst even niets doen. De Formule 1 stond zo lang centraal in mijn leven. Ik ga het daarom ook wel missen. Maar geen kalender waaraan ik me moet houden, daar kijk ik erg naar uit. »
Vettel draait sinds 2007 elk weekend dezelfde film af. « Ik kan dit inmiddels, ik wil niet zeggen slapend doen, maar het is vooral routinewerk. Zo’n donderdag op het circuit ook. Ik wil mezelf weer eens verrassen, en heb straks meer ruimte voor dingen waar ik nooit tijd voor had. «
« Maar we moeten maar aan Fernando vragen hoe het voelt om gestopt te zijn. Die weet hoe het is ».
« N’était plus dans ma tête en Formule 1 »
Alonso a particulièrement souligné les autres défis qu’il souhaitait relever. Les 24 Heures du Mans, l’IndyCar, le rallye Dakar, l’Espagnol a tout fait depuis son premier abandon en 2019.
« Je n’étais pas non plus complètement sorti de la Formule 1 avec ma tête, mais je suis quand même revenu à cause des nouvelles règles qui entreraient en vigueur en 2021. C’était un an plus tard, mais je suis quand même revenu », a ri l’Espagnol.
Alonso manquera à Vettel. « Ça va être bizarre de ne pas l’avoir là-bas. Nous avons partagé de si belles choses, nous avons eu de grands combats. Parfois, il s’agissait du championnat, parfois de la septième place. J’ai apprécié chaque combat. Il y a toujours eu du respect. »
Selon Alonso, sa carrière est à jamais liée à celle du quadruple champion du monde. « Nos noms vont ensemble, nous sommes liés. Si vous dites mon nom, vous mentionnez aussi celui de Sebastian. Nous avons eu tellement de disputes. »
Vettel doit maintenant faire monter l’adrénaline d’un tracteur
Vettel manquera donc, également à Hamilton. Même si les deux n’ont pas toujours eu une bonne relation. « Je dois encore penser à notre collision à Bakou en 2017 », se souvient Vettel. « Quand tu m’as frappé oui », répond Hamilton en riant. « Depuis, notre amitié s’est améliorée. »
En tout cas, Hamilton se demande ce que Vettel fera ensuite. « Conduire la Formule 1 donne une énorme poussée d’adrénaline. Ce tracteur sur sa ferme ne donnera pas ça. Oui, il a un tracteur », a souri le Britannique à Vettel, qui a hoché la tête en signe d’accord.
Les pilotes ont également ramené de bons souvenirs de Vettel. Ricciardo, par exemple, a été étonné de la volonté d’action de son ancien coéquipier. « Il ne voulait pas seulement battre les concurrents, il devait vraiment les écraser. Cela m’a montré qu’il est une bête vraiment compétitive. Mais en dehors de la voiture, c’est une personne très intéressée et sympathique. »
Vettel a envoyé une lettre à Leclerc
Cela a été confirmé par un autre ancien coéquipier. Du temps où il était pilote de Formule 2, Charles Leclerc passait déjà de nombreuses heures dans le simulateur Ferrari pour déterminer les réglages de Vettel et Kimi Raïkkönen. « Je pensais que Sebastian ne s’en était pas rendu compte ou qu’il était occupé avec moi, mais tout à coup, j’ai reçu une lettre de lui me remerciant pour le travail acharné. »
Leclerc a ensuite été coéquipier de Vettel chez Ferrari pendant deux ans. « J’ai tellement appris. Le respect n’a jamais disparu. C’est très différent des autres coéquipiers, ils sont toujours prêts à vous battre. Sebastian ne l’est pas. Il est vraiment toujours prêt à vous aider. Il va certainement nous manquer. «
« Il m’attendait »
Max Verstappen se souvient des duels acharnés qu’il a menés avec Vettel, notamment dans ses premières années. Mais le principal souvenir remonte à 2021, après son tristement célèbre crash avec Hamilton.
« Je n’oublierai jamais ça. Je suis revenu de l’hôpital après cet accident, mon camping-car était sur la piste. Sébastien m’attendait là. Il est juste resté là. Il voulait savoir comment j’allais, si j’allais bien. «
Vettel est, selon Verstappen, « une très bonne personne ». « Je vais aussi échanger un casque avec lui ce week-end. C’est un beau casque à avoir dans la collection. Et Sebastian va s’amuser et passer du temps avec sa famille. »
Mais d’abord, ce dernier week-end à Abu Dhabi, le dernier des 299 Grands Prix, vous attend. Il n’y a pas encore d’émotion chez Vettel. « C’est difficile à comprendre, je suis conscient que tout est pour la fin. C’est aussi étrange, je ne sais pas s’il y a de l’émotion dimanche. Bien que tout semble déjà étrange, alors supposez que oui. »
