Avec un contrat jusqu’à fin 2028, l’avenir de Max Verstappen en Formule 1 est pour l’instant assuré. Mais que fait ensuite le champion du monde en titre ? Il a fait allusion à plusieurs reprises à un départ de la classe royale. NU.nl travaille avec deux experts pour déterminer à quel point cela est réaliste.
« Hier doen we het allemaal voor toch? Hier droom je van als kind », zegt Verstappen cynisch als hij bezig is met een fotoshoot van een kledingsponsor. Het fragment is te zien in de nieuwe documentaire Max Verstappen – Anatomy of a Champion van Viaplay.
Later in de docuserie vertelt de Limburger dat hij de jaren aan het aftellen is tot hij de Formule 1 kan verlaten. « Ik zeg regelmatig tegen mezelf: nog een paar jaar volhouden, nog een paar jaar volhouden. »
Ook vader Jos ziet dat zijn zoon regelmatig met tegenzin in de paddock staat. « Hij moet veel dingen doen die hij helemaal niet leuk vindt. Het liefst zou hij alleen maar bezig zijn met het racen. »
Eerst even de cijfers. Mocht Verstappen in 2028 zijn laatste Formule 1-seizoen rijden, dan is hij veertien seizoenen actief geweest op het hoogste niveau. Met de gemiddelde kalenderlengte komt de Nederlander dan uit op grofweg 290 verreden Grands Prix, met vermoedelijk meer dan twee wereldtitels op zak en vrijwel zeker meer dan zijn huidige aantal van 37 overwinningen.
Dat is een cv waarmee een Formule 1-pensioen meer dan gerechtvaardigd is. Toch wringt de schoen: Verstappen is dan ‘nog maar’ 31. Een vrij vroege leeftijd om de koningsklasse te verlaten.
Huidig Formule 1-cv Max Verstappen
- Seizoenen: 9
- Grands Prix: 166
- Overwinningen: 37
- Wereldtitels: 2
- Podiums: 2
« Ça reste le boulot le plus cool du monde »
L’analyste de Formule 1 Tom Coronel comprend Verstappen. « Je peux très bien comprendre qu’il pense que les questions périphériques sont nulles », déclare le pilote de voitures de tourisme. « C’est sans but pour lui. Ce n’est pas ce qui lui plaît. Il faut savoir que ce gamin se prépare depuis vingt ans à n’atteindre qu’un seul objectif. Cela prend beaucoup plus de votre vie que les gens ne le pensent. »
L’ancien pilote d’essai de Formule 1 Ho-Pin Tung a des doutes. « C’est très double de parler des raisons d’arrêter, car bien sûr cela reste le travail le plus cool du monde. Soyons clairs là-dessus. »
Tung peut néanmoins imaginer que Verstappen trouve les questions périphériques ennuyeuses. « Je pense que les gens ne devraient pas sous-estimer que c’est un sport de haut niveau absolu. Pas seulement dans la voiture, mais aussi à côté. Ce documentaire montre clairement qu’il est constamment tiré de tous les côtés. »
Trois mille fois la même question
Les pilotes reçoivent un planning de l’équipe par week-end qui doit être complété. Il contient – en plus de la conduite elle-même – tout ce qui a à voir avec la course. Donc principalement des réunions avec les ingénieurs pour rendre la voiture plus rapide.
Les lacunes restantes seront comblées par des réunions de presse obligatoires, entre autres. Par exemple, un pilote doit se présenter devant la caméra plusieurs fois par week-end chez tous les détenteurs de droits télévisuels, parler à la presse écrite et apparaître en conférence de presse le jeudi une course sur deux.
De plus, Verstappen termine presque toujours dans les trois premiers, de sorte qu’il est également à la conférence de presse après les qualifications et la course. Il remplit généralement ces obligations de manière professionnelle, mais montre également que ce n’est pas sa partie préférée. « Vous obtenez également la même question trois mille fois », Coronel est compréhensif. « Vous pouvez réellement jouer une cassette. Je comprends que vous en avez fini avec ça une fois.
De plus, des réunions de sponsors sont prévues au programme, qui ont lieu régulièrement lorsque les travaux sur la piste sont déjà terminés. « Est-ce que toutes ces obligations médiatiques et ces réunions de sponsors sont amusantes à faire ? Non, je peux trouver quelque chose de plus amusant », juge Tung.
« Vous préférez jouer au football avec vos amis sur la plage plutôt que de promouvoir un tube de dentifrice, pour ainsi dire. Mais cela rend possible le travail le plus cool du monde. Donc ça va de pair. Vous devez trouver un équilibre là-dedans. Verstappen est donc particulièrement prononcé sur le nombre de courses par an. En conséquence, ces obligations augmentent automatiquement. C’est de plus en plus important. »
Moins de pression et plus de plaisir
Verstappen a critiqué en Australie le plan d’ajustement des six week-ends de course de sprint de 2023, avec une qualification supplémentaire le samedi et un essai libre de moins. Selon le pilote Red Bull, cela affecte son choix de continuer ou non après 2028. Plus tôt, il a laissé entendre qu’il voulait conduire dans d’autres branches du sport automobile. Il aime particulièrement les courses de fond. « C’est moins occupé et plus amusant », a déclaré Verstappen l’été dernier.
« Je suis sûr que les 24 Heures du Mans sont sur sa liste de choses à faire », déclare Coronel. « L’Australien Bathurst est également de la partie, Sebring en Amérique. Ce sont des courses que tous les pilotes de course veulent avoir disputées. »
Tung, lui-même vainqueur des 24 Heures du Mans en catégorie LMP2 en 2017, voit que Verstappen s’essaie principalement à d’autres catégories lors de courses virtuelles sur son simulateur à domicile. « Il ne pilotera pas la Formule 1, mais les 24 heures virtuelles du Mans ou de Daytona, dans toutes sortes de voitures. »
Sacrifier beaucoup pour réussir
Les calendriers de ces classes de course sont beaucoup plus courts. De plus, il y a moins d’obligations et moins d’attention. Les pilotes de cette branche du sport automobile sont bien plus souvent chez eux. « Alors qu’en tant que pilote de Formule 1, vous êtes loin de chez vous pendant six mois uniquement pour les courses. Vous devez sacrifier beaucoup pour cela. J’ai également fait cela dans ma carrière », explique Tung.
« J’ai arrêté d’étudier à l’époque, et vous voyez beaucoup moins vos amis et votre famille. Vous avez également entendu la mère de Verstappen dire dans ce documentaire qu’elle était heureuse de revoir Max. »
Coronel peut donc bien imaginer que Verstappen souhaite un calendrier plus calme après 2028. « Les gens font souvent une grosse erreur avec ça. C’est trop facile de commenter comment devenir un très bon pilote de course, et ce qu’il faut laisser pour ça. »
« C’est pourquoi j’ai toujours de l’émotion; je sais à quel point c’est difficile », poursuit Coronel. « Je sais ce que je dois faire pour cela moi-même, et donc je sais aussi ce qu’ils ont tous dû faire pour cela. C’est vraiment une vie de gitan. Ce n’est pas un luxe. Les gens pensent cela, mais ce n’est pas vrai du tout. . »
Eerdere vroeg stoppende kampioenen
- James Hunt stopte in 1979 op 31-jarige leeftijd
- Nico Rosberg stopte in 2016 op 31-jarige leeftijd
- Mika Hakkinen stopte in 2001 op 33-jarige leeftijd
- Jacky Stewart stopte in 1973 op 34-jarige leeftijd
« Gagner continue de gagner »
La question est donc de savoir combien de temps Verstappen peut maintenir cela. 2028 est encore loin et il n’est pas du tout acquis que le Limbourgeois ira ensuite chercher ailleurs. « Peut-être que je suis impliqué dans un beau combat pour le titre, alors ce serait stupide d’arrêter », a-t-il déclaré à ce sujet.
« De plus, il y aura de nouvelles règles et de nouveaux moteurs en 2026. Cela peut donner une impulsion », pense Tung, qui ne s’attend pas à ce que Verstappen se lasse même de gagner des courses. Pas même si cela se fait de plus en plus de manière dominante. « Gagner continue de gagner. Ce n’est que lorsque vous ne vous demandez plus ce qui pourrait être mieux fait après une victoire que vous devriez commencer à douter de votre motivation. »
Coronel est de retour sur la liste des seaux de Verstappen. Bien que le double champion du monde lui-même ait déclaré à plusieurs reprises qu’il ne voulait pas piloter pour une autre équipe que Red Bull, il voit un autre défi. « Au final, chaque pilote veut porter ce costume rouge une fois. Ferrari reste très spéciale. Si vous y parvenez, votre carrière n’est pas seulement réussie : vous avez réussi. »