Depuis près de quarante ans, le nom de Joop Zoetemelk est présent à tous les championnats du monde de cyclisme. Grâce à Mathieu van der Poel, la sécheresse historique des Néerlandais est enfin terminée. « C’est spécial d’être témoin de ça. »
Jarenlang hing de poster boven zijn bed. De foto van een 38-jarige Zoetemelk die in 1985 zijn wereldtitel viert in het Italiaanse Giavera del Montello. « Ik ben echt opgegroeid in dat tijdperk », zegt Koos Moerenhout. « Die overwinning van Joop heeft mij geïnspireerd om wielrenner te worden. »
Moerenhout was elf toen Zoetemelk zijn regenboogtrui kreeg. Het was al de vierde Nederlandse wereldtitel in het nog jonge leven van de Zuid-Hollander, na Hennie Kuiper (1975), Gerrie Knetemann (1978) en Jan Raas (1979). « Die generatie was een bijzondere tijd. Maar daarna is succes in eendagskoersen bij de Nederlandse mannen lang weggeweest. »
Ontvang meldingen bij belangrijke ontwikkelingen rondom Mathieu van der Poel
Moerenhout en a fait l’expérience de près. Il a été un professionnel estimé de 1994 à 2010, partant dix fois dans une course sur route du Championnat du monde. C’était une période où il pouvait être le meilleur Néerlandais en 2010 à la treizième place. Et dans lequel les médailles hollandaises étaient rares. Après Zoetemelk, seuls Steven Rooks (argent en 1991), Léon van Bon (bronze en 1997) et Dylan van Baarle (argent en 2021) montaient encore sur le podium.
C’est pourquoi Moerenhout – qui est entraîneur national des Néerlandais depuis plusieurs années maintenant – crie depuis sa voiture à Van der Poel en fin d’après-midi dimanche que le leader solitaire de la course sur route travaille sur quelque chose d’historique. Et c’est pourquoi il est ému aux larmes lorsque son leader l’acclame de l’autre côté de la ligne à Glasgow après un beau solo.
« J’étais assis dans la voiture avec les yeux mouillés, je ne vais pas le nier », déclare Moerenhout. « Après tant d’années, nous avons un autre champion du monde masculin. C’était très spécial d’être témoin de cela. »
Van der Poel n’aime pas beaucoup les statistiques
Van der Poel est également émotif, mais cela n’a pas grand-chose à voir avec la signification historique de son titre. « Pour être honnête, je ne pense pas que ce soit si important que je sois le premier champion du monde néerlandais en 38 ans », a-t-il déclaré lors de sa conférence de presse. « Si Dylan avait remporté le titre il y a deux ans, j’aurais trouvé cette victoire tout aussi spéciale. J’ai toujours voulu devenir champion du monde un jour. »
C’est typique de Van der Poel. Des statistiques spéciales lui sont rarement consacrées. Il fait du vélo pour s’amuser et gagner de (grosses) compétitions, pas pour écrire l’histoire.
Néanmoins, le coureur d’Alpecin-Deceuninck, âgé de 28 ans, devient progressivement un expert pour traverser de longues périodes sans victoire pour les Néerlandais. En mars, par exemple, il a été le premier vainqueur néerlandais de la classique Milan-San Remo depuis Kuiper en 1985.
Son palmarès impressionnant comprend également le Tour des Flandres à deux reprises, Paris-Roubaix une fois, l’Amstel Gold Race une fois, les Strade Bianche une fois, une victoire d’étape et une semaine sous le maillot jaune de leader du Tour de France et une victoire d’étape et le maillot rose de leader du Giro d’Italia. Et cela alors qu’il n’a bouclé qu’une saison entière sur route pour la première fois en 2019.
« En tant que suiveurs, il ne faut pas commencer à penser qu’il va de soi que Mathieu soit si souvent si bon dans les finales des grandes courses. Et puis aussi qu’il le termine », explique Moerenhout. Souriant : « Même si bien sûr Mathieu a un peu de ça accroché au cul. C’est tout simplement un coureur spécial et un vrai tueur. C’est bien sûr fantastique pour tous les passionnés de cyclisme aux Pays-Bas – et aussi pour moi en tant que superviseur. »
0:59Van der Poel peut-il désormais également devenir champion olympique ?
Dans son euphorie, Van der Poel confie dimanche qu’il a « presque fini de cocher » ses buts. En fait, il ne reste plus qu’un gros trou dans son palmarès : un titre olympique.
Il a toujours rêvé de remporter cette médaille d’or aux Jeux en vélo de montagne. Mais en 2021, cela a mal tourné en raison d’une chute à Tokyo et depuis lors, « MVDP » n’a pratiquement pas roulé sur le vélo avec de gros pneus.
Van der Poel prévoit toujours de participer à la course olympique de VTT à Paris l’année prochaine. C’est pourquoi il débutera samedi prochain en Ecosse lors de la Coupe du monde, où des billets pour les Jeux pourront être gagnés.
Mais la course olympique sur route, sur un parcours technique au centre de Paris, séduit aussi de plus en plus le touche-à-tout. « Quand j’ai vu le parcours de la course sur route, j’ai tout de suite su qu’il devait me convenir », raconte-t-il. « Peut-être que je dois faire un choix entre la route et le VTT. Ou peut-être que je peux faire les deux. Je ne sais vraiment pas encore. »
Si Van der Poel est au départ de la course sur route à Paris le 26 juillet 2024, il peut au moins réécrire l’histoire. Parce que le dernier Néerlandais à avoir remporté l’or olympique sur la route est Kuiper. En 1972.
Daan de Ridder is wielerverslaggever
Daan verslaat het ‘Super WK’ wielrennen voor NU.nl vanuit Glasgow. Lees hier meer verhalen van Daan.