Les dugongs, grands mammifères marins herbivores communément appelés « vaches marines », sont désormais menacés d’extinction, selon une liste officielle mise à jour vendredi.
Ces gentils cousins du lamantin broutent les herbiers dans les eaux côtières peu profondes et sont une source importante d’écotourisme dans leurs habitats tropicaux.
Malgré leur surnom, ils sont plus étroitement liés aux éléphants qu’aux vaches.
Les populations de dugongs d’Afrique de l’Est et de Nouvelle-Calédonie sont désormais inscrites sur la Liste rouge de l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) comme « en danger critique d’extinction » et « en danger », respectivement.
Globalement, l’espèce reste classée comme « vulnérable ».
Leurs principales menaces sont la capture accidentelle dans les engins de pêche en Afrique de l’Est et le braconnage en Nouvelle-Calédonie, ainsi que les blessures par bateau dans les deux endroits.
En Afrique de l’Est, l’exploration et la production de combustibles fossiles, la pollution et le développement non autorisé dégradent également leur source de nourriture sous-marine. En Nouvelle-Calédonie, les herbiers marins sont endommagés par le ruissellement agricole et la pollution due à l’extraction du nickel, entre autres sources.
La dégradation de l’habitat est aggravée par le changement climatique dans toute l’aire de répartition des dugongs dans les océans Indien et Pacifique occidental.
La liste mise à jour intervient alors que des délégués du monde entier se réunissent à Montréal pour une conférence des Nations Unies sur la biodiversité afin de finaliser un nouveau cadre pour « un pacte de paix avec la nature », avec des objectifs clés pour préserver les forêts, les océans et les espèces de la Terre.
Le directeur adjoint de l’UICN, Stewart Maginnis, a déclaré à l’: « La capacité de ralentir et de limiter le taux d’extinction, de nous faire gagner plus de temps a été très concentrée sur une grande espèce terrestre. »
« Mais le fait est que nous avons 30 ans de retard sur la conservation marine efficace – maintenant j’espère que nous pourrons rattraper ce retard. »
Le changement climatique entraîne l’acidification et la désoxygénation des océans, tandis que les flux de pollution agricole et industrielle provenant des terres ont des impacts importants sur les espèces océaniques, des effets qui se répercutent sur les réseaux trophiques.
Maginnis a souligné que la Liste rouge n’est pas un catalogue de malheur sans espoir – elle sert d’outil scientifiquement rigoureux qui aide à cibler les actions de conservation.
Il comprend plus de 150 000 espèces, dont plus de 42 000 menacées d’extinction. Plus de 1 550 animaux et plantes marins évalués sont menacés d’extinction, le changement climatique affectant au moins 41 % des personnes menacées.
Braconnage, pollution, changement climatique
Dans d’autres mises à jour de la liste de l’UICN, 44% de tous les coquillages d’ormeaux sont désormais menacés d’extinction, tandis que le corail pilier est devenu « en danger critique d’extinction ».
Les espèces d’ormeaux sont considérées comme des délices gastronomiques, conduisant à une extraction non durable et au braconnage par des réseaux criminels organisés internationaux, par exemple en Afrique du Sud.
Ils sont également très sensibles au changement climatique, une vague de chaleur marine ayant tué 99% des ormeaux de Roe au large de l’Australie occidentale en 2011.
Les ruissellements agricoles et polluants provoquent également des proliférations d’algues nuisibles, qui ont éliminé l’ormeau d’Oman, une espèce commerciale trouvée dans la péninsule arabique, sur la moitié de son ancienne aire de répartition.
Vingt des 54 espèces d’ormeaux du monde sont aujourd’hui menacées d’extinction.
« Les ormeaux reflètent la tutelle désastreuse de l’humanité sur nos océans dans le microcosme : surpêche, pollution, maladies, perte d’habitat, prolifération d’algues, réchauffement et acidification, pour ne citer que quelques menaces », a déclaré Howard Peters de l’Université de York qui a dirigé l’évaluation.
« Ils sont vraiment le canari dans la mine de charbon. »
Le corail pilier, que l’on trouve dans toutes les Caraïbes, est passé de « vulnérable » à « en danger critique d’extinction » après que sa population ait diminué de plus de 80% dans la majeure partie de son aire de répartition depuis 1990.
Le blanchissement causé par l’élévation de la température de la surface de la mer – ainsi que les antibiotiques, les engrais et les eaux usées qui se déversent dans les océans – les a rendus profondément sensibles à la maladie de perte de tissu corallien Stony, qui a ravagé leur nombre au cours des quatre dernières années.
La surpêche autour des récifs coralliens a accru la pression en réduisant le nombre de poissons au pâturage, permettant aux algues de dominer.
« Le corail pilier n’est que l’un des 26 coraux désormais répertoriés comme étant en danger critique d’extinction dans l’océan Atlantique, où près de la moitié de tous les coraux courent désormais un risque élevé d’extinction en raison du changement climatique et d’autres impacts », a déclaré Beth Polidoro de l’Arizona State University. .
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