Résoudre le problème de l’œuf et de la poule que pose l’utilisation des ressources spatiales est un défi difficile depuis plus d’un demi-siècle. Il est nécessaire de construire suffisamment d’infrastructures pour collecter efficacement ces ressources, mais cela coûte trop cher sans utiliser les ressources elles-mêmes.
Tenter de résoudre ce problème a été au centre de l’attention de nombreux passionnés d’exploration spatiale, et l’un d’eux, Don Barker, est actuellement responsable de l’utilisation de Gateway HALO et de l’intégration des véhicules de visite chez ARES Corporation. Il a publié un papier en 2020, il détaillait comment l’industrie de l’exploration spatiale pourrait utiliser une version modifiée d’un cadre de l’industrie pétrolière et gazière, qu’il appelle le système de gestion des ressources planétaires (PRMS), pour calculer où nous devrions nous concentrer sur les efforts de colonisation.
Le PRMS est conçu comme un processus en deux étapes : trouver des ressources puis développer la technologie pour les utiliser. Idéalement, ces technologies progresseraient jusqu’à un point où ces processus de ressources seraient commercialement viables. Examinons d’abord le processus de recherche de la ressource.
Le niveau le plus élémentaire de recherche de ressources est une image de télédétection d’environ 100 m ou plus par pixel. Cela peut être fait avec une caméra relativement bonne à bord d’un vaisseau spatial en orbite. La prochaine étape serait une image distante comprise entre 5 m et 100 m par pixel, combinée à des preuves géophysiques de la disponibilité d’une ressource. Il est important de noter que cela serait combiné à une évaluation des ressources comprenant des estimations telles que l’impact économique et la disponibilité technologique.
Une dernière étape des « critères de prospection » du PRMS est une image de télédétection d’une résolution inférieure à 5 m par pixel, une preuve géophysique de la présence d’une ressource et la preuve qu’elle est accessible grâce à la technologie actuelle. Cela serait à nouveau combiné à une évaluation de la viabilité économique de la reprise pour garantir que l’effort serait soutenu à long terme.
La technologie, comme les Surface Miners ou les plates-formes de forage extraterrestres, permet d’accéder aux ressources que les projets de prospection trouveraient. Trois catégories de ressources récupérables – possibles, probables et prouvées – s’ajoutent aux trois catégories de prospection énumérées ci-dessus. Le cadre utilise également une mesure appelée Estimation Ultimate Recovery (EUR) pour refléter la quantité d’un gisement de ressources potentiel qui pourrait finalement être exploitée.
En calculant les différents chiffres pour un dépôt d’un matériau donné (comme la glace d’eau sur la lune), le cadre peut être combiné avec l’architecture globale de la mission et les objectifs de l’exploration humaine pour déterminer l’importance de ce dépôt particulier pour le « succès de la mission ». C’est là que les choses se compliquent, car le « succès de la mission » est principalement défini par celui qui paie pour cette mission.
La NASA est pour l’instant le plus grand bailleur de fonds de ce type de projets, mais même elle ne respecte pas nécessairement ce cadre. L’année dernière, ils ont annulé un projet de rover, VIPER, qui aurait pu enrichir nos connaissances en matière de prospection du pôle sud lunaire. Un tel manque de prévoyance a frustré le Dr Barker, qui déplore le manque de soutien structuré pour mettre en place de manière permanente une présence humaine hors de la planète plutôt que des avant-postes scientifiques similaires à la station McMurdo en Antarctique.
Pour l’instant, le mieux que nous puissions espérer en termes de présence humaine durable dans l’espace – le principal moteur d’Artemis, le projet de la NASA visant à ramener les humains sur la Lune – est d’établir un avant-poste scientifique plutôt que de commencer à utiliser les ressources. pour fournir un habitat permanent. Cependant, l’agence a effectué quelques recherches sur ce sujet.
VIPER aurait été un formidable complément à ces recherches, et l’agence affirme que d’autres missions couvriront ses objectifs scientifiques. Mais supposons qu’il continue de réduire le financement des programmes qui pourraient contribuer à la mise en œuvre du cadre. Dans ce cas, une autre organisation devra probablement se charger de l’utilisation des ressources sur place.
SpaceX semble être le leader dans ce domaine, mais il se concentre actuellement, à juste titre, sur la construction de fusées plus grosses, meilleures et moins chères. Si et quand elle sera en mesure de se concentrer plus étroitement sur son objectif déclaré de rendre l’humanité interplanétaire, elle disposera alors au moins d’un cadre pour utiliser les ressources nécessaires à cet effet.