Utiliser l’urine pour rendre les systèmes alimentaires des régions urbaines subsahariennes plus durables

L’installation de systèmes de collecte d’urine dans les régions urbaines subsahariennes rendrait ces agglomérations plus durables. C’est ce qu’a démontré une étude de quatre chercheurs du Cirad, de l’IRD, de l’Université Boubakar Bâ de Tillaberi (Niger) et de l’Université Joseph Ki-Zerbo de Ouagadougou (Burkina Faso), publiée dans la revue Changement environnemental régional.

Pour leur étude, les chercheurs ont analysé les flux d’azote dans les déchets de deux villes subsahariennes : Maradi (Niger) et Ouagadougou. L’étude était une première et a montré que l’urine était la principale source de pertes d’azote. La collecte de cette urine pourrait fournir un engrais précieux adapté à une utilisation agricole locale, et ainsi servir à rendre les systèmes alimentaires des régions urbaines plus durables.

Les trajectoires actuelles de développement urbain en Afrique subsaharienne ne sont pas durables. Les villes à croissance rapide constituent des puits de nutriments reposant sur des arrière-pays pauvres en nutriments. Ces puits, ainsi que la dégradation et le drainage des nutriments dans l’arrière-pays, ont des impacts environnementaux et sanitaires importants. Cela va à l’encontre de l’Objectif de développement durable 11 des Nations Unies, qui vise à « rendre les villes et les établissements humains inclusifs, sûrs, résilients et durables ».

Pour donner aux autorités une vue intersectorielle de l’état du puits de nutriments d’une ville, les chercheurs ont identifié et analysé une gamme de flux de déchets. Leur approche distingue quatre niveaux spatiaux emboîtés : l’aire urbaine ; le système potentiel de recyclage territorial ; le pays et le niveau international. Sur la base de cette analyse, les chercheurs se sont concentrés sur l’origine et le devenir de ces flux de déchets contenant des nutriments.

La méthode a été appliquée à l’azote à Maradi et Ouagadougou, pour déterminer si et dans quelle mesure ces régions urbaines pouvaient progresser vers des systèmes alimentaires urbains durables. Le fait de se focaliser sur l’azote des déchets plutôt que sur les flux de déchets eux-mêmes a permis une compréhension systémique utile aux collectivités.

L’étude a montré que Maradi était un puits d’azote, bien qu’au cœur d’un système alimentaire urbain encore relativement durable. Cependant, il pourrait bien évoluer vers une situation similaire à celle de Ouagadougou : un grand puits d’azote sans recyclage ville-arrière-pays significatif.

Bien que de taille contrastée, actuellement autour de 400 000 et 2 800 000 habitants respectivement, ces deux villes évoluent dans des contextes biophysiques, climatiques, agricoles et socio-économiques très similaires. Leurs résultats respectifs peuvent ainsi être considérés comme une illustration approximative d’une trajectoire de développement.

L’étude a fourni le premier aperçu des flux d’azote contenu dans les déchets dans les villes subsahariennes. Les rapports existants n’ont jusqu’à présent fourni que des évaluations sectorielles partielles, axées soit sur la gestion des déchets, soit sur l’assainissement, soit sur l’agriculture, alors que cette étude a montré que les pertes d’azote par l’assainissement et la gestion des déchets dépassaient largement les autres flux d’azote contenus dans les déchets dans ces villes. L’urine est donc la principale source de perte d’azote.

Les initiatives de collecte d’urine pour permettre son utilisation comme engrais rendraient les systèmes urbains plus indépendants et résilients. Cela améliorerait l’approvisionnement alimentaire régional et réduirait la pollution de l’eau urbaine induite par l’assainissement, rendant les systèmes urbains plus durables. Les chercheurs considèrent qu’aborder le potentiel de recyclage de l’urine serait une suite intéressante à cette étude.