Les dents d’une espèce de singe éteinte sont un indice sur l’âge des fossiles d’ancêtres humains dans toute l’Afrique du Sud.
Une étude de l’anthropologue de l’UO Stephen Frost et d’une équipe de collègues met à jour les âges proposés des sites fossiles clés en Afrique du Sud, des sites qui contiennent des indices importants sur l’évolution humaine. Les résultats suggèrent que les fossiles d’hominidés les plus anciens d’Afrique du Sud n’ont pas plus de 2,8 millions d’années. Ce nombre contredit d’autres études récentes qui utilisent différentes méthodes pour proposer des dates aussi vieilles qu’il y a 4 millions d’années.
Frost et ses collègues rapportent les résultats dans un article publié le 24 octobre dans Actes de l’Académie nationale des sciences. Frost a collaboré étroitement avec Chris Gilbert du Hunter College, ainsi qu’avec sa collègue anthropologue de l’UO Frances White et l’étudiante diplômée Hailay Reda.
« L’âge de ces choses compte beaucoup », a déclaré Frost.
Changer l’âge d’un fossile change également le contexte qui l’entoure, et donc les explications que les scientifiques proposent pour tisser des fossiles disparates dans une histoire évolutive cohérente. L’âge des sites fossilifères sud-africains est controversé depuis des années et les paléoanthropologues ont proposé un large éventail de dates possibles.
« L’Afrique du Sud a été le premier endroit où ces fossiles humains très anciens ont été découverts », a déclaré Frost. Mais à cause de la façon dont ils ont été collectés – parfois de la dynamite était impliquée – « une grande partie des preuves de l’âge de ces dépôts ont été détruites ».
Pour estimer les dates des sites fossilifères, l’équipe a utilisé les dents de Theropithecus oswaldi, une espèce de singe qui s’est éteinte il y a environ un demi-million d’années. Au fil du temps, les dents des singes sont devenues toujours plus grandes, d’une manière qui peut être capturée dans une équation mathématique. Ainsi, en examinant la taille des dents trouvées sur un site particulier, les scientifiques peuvent estimer quand elles et d’autres fossiles à proximité se sont formés.
T. oswaldi est un bon candidat pour ce type d’analyse comparative, a déclaré Frost. Les dents de l’espèce sont abondantes; on les trouve sur tous les sites clés où des fossiles d’hominidés ont également été découverts. Et ils sont généralement abondants, ce qui réduit le risque que quelques valeurs aberrantes faussent les données.
En fait, il y a plus de 30 ans, les scientifiques ont utilisé des singes fossiles pour estimer l’âge des sites fossilifères en Afrique du Sud. Mais avec beaucoup plus d’échantillons et une meilleure technologie à portée de main, Frost et ses collègues ont pensé qu’il était temps de réévaluer.
« Les techniques que nous avons utilisées existent depuis longtemps et elles se sont avérées très puissantes », a déclaré Frost. « En raison des limites du temps, les estimations étaient plus larges il y a 30 ans. »
Les chercheurs ont combiné les données sur les dents de singe avec d’autres méthodes de datation, comme la mesure des signatures magnétiques et des isotopes radioactifs dans les roches.
Quelques articles récemment publiés ont utilisé des méthodes de datation plus récentes qui suggèrent des âges beaucoup plus anciens pour certains gisements de fossiles sud-africains. Lorsque cette recherche est sortie cet été, Frost et son équipe avaient déjà travaillé sur leur réévaluation des mêmes domaines. Et leur méthode a donné des résultats différents pour certains sites clés.
La disparité des dates affecte la façon dont les scientifiques interprètent les fossiles trouvés sur ces sites. Un exemple particulièrement frappant est Little Foot, l’un des premiers squelettes humains les plus complets jamais découverts.
Certaines études ont suggéré que le fossile est aussi vieux que 3,67 millions d’années, mais les données de Frost suggèrent qu’il est environ un million d’années plus jeune que cela. (La découverte de son équipe s’aligne sur d’autres estimations faites à l’aide de la datation radiométrique uranium-plomb.)
Frost espère que les résultats susciteront de nouvelles discussions et recherches sur l’âge des fossiles d’hominines trouvés en Afrique du Sud. D’autres chercheurs pourraient faire des mises à jour similaires des estimations d’âge faites par comparaison entre sites d’autres espèces.
« En fin de compte, obtenir de bonnes estimations d’âge pour ces sites sud-africains a été une quête du Graal pendant 75 ans ou plus », a déclaré Frost. « J’espère que d’autres experts sur différents groupes d’animaux feront des mises à jour similaires. Ce serait beaucoup plus fort si c’était sur tous les fossiles. »
Plus d’information:
Stephen R. Frost et al, Biochronologie des sites sud-africains porteurs d’hominines : une réévaluation à l’aide de primates cercopithèques, Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). DOI : 10.1073/pnas.2210627119