Uranium détectable dans les deux tiers des enregistrements de surveillance du système d’eau aux États-Unis

Dans une étude sur les concentrations de métaux dans les systèmes d’eau municipaux américains (CWS) et les modèles d’inégalités, des chercheurs de la Columbia University Mailman School of Public Health ont découvert que les concentrations de métaux étaient particulièrement élevées dans les CWS desservant les communautés hispaniques semi-urbaines, quel que soit l’emplacement ou la région, qui met en évidence les préoccupations de justice environnementale. Ces communautés présentaient les plus fortes concentrations d’uranium, de sélénium, de baryum, de chrome et d’arsenic.

L’uranium en particulier est un facteur de risque important pour le développement de maladies chroniques, même à de faibles concentrations.À ce jour, peu de recherches épidémiologiques ont été menées sur l’exposition chronique à l’uranium dans l’eau, malgré les effets potentiels sur la santé de l’exposition à l’uranium provenant des SDL. L’uranium en particulier a été sous-estimé dans la littérature comme une contamination préoccupante de l’eau potable publique. Les résultats de l’étude seront publiés dans la revue La santé planétaire du Lancet.

« Des études antérieures ont trouvé des associations entre l’exposition chronique à l’uranium et un risque accru d’hypertension artérielle, de maladies cardiovasculaires, de lésions rénales et de cancer du poumon à des niveaux d’exposition élevés », a déclaré Anne Nigra, Ph.D., professeure adjointe de sciences de la santé environnementale à la École Columbia Mailman de santé publique. «Notre objectif était d’estimer les concentrations de métaux du SCF américain et d’identifier les sous-groupes socio-démographiques desservis par ces systèmes qui signalent soit des estimations de concentration élevée de métaux, soit, plus probablement, des valeurs moyennes dépassant le niveau de contaminant maximal (MCL) de l’EPA des États-Unis. « 

Environ 90 % des résidents américains dépendent des réseaux publics d’eau potable, la plupart des résidents s’appuyant spécifiquement sur les réseaux d’eau municipaux qui desservent la même population toute l’année. Les chercheurs ont évalué les dossiers d’examen de six ans de l’EPA pour l’antimoine, l’arsenic, le baryum, le béryllium, le cadmium, le chrome, le mercure, le sélénium, le thallium et l’uranium afin de déterminer si les niveaux moyens dépassaient les niveaux de contaminants maximaux établis par l’EPA, qui fixent les niveaux pour six classes réglementant les polluants . Cela comprenait environ 13 millions d’enregistrements provenant de 139 000 systèmes d’eau publics desservant 290 millions de personnes par an. Les chercheurs ont développé des concentrations moyennes de métaux pour 37 915 CWS à l’échelle nationale et ont créé une carte interactive en ligne des concentrations estimées de CWS et de métaux au niveau du district à utiliser dans les analyses futures.

Selon les résultats, 2,1 % des systèmes d’eau municipaux de 2000 à 2011 ont signalé des concentrations moyennes d’uranium qui dépassaient les niveaux de contamination maximaux de l’EPA, et de l’uranium a été fréquemment détecté lors de la surveillance de la conformité (63 % du temps). Les concentrations d’arsenic, de baryum, de chrome, de sélénium et d’uranium étaient également élevées de manière disproportionnée dans les SDL desservant les populations hispaniques semi-urbaines, suscitant des inquiétudes pour ces communautés et la possibilité d’affecter les inégalités en matière d’eau potable publique.

Nigra et ses collègues notent que l’association persistante entre les concentrations élevées de métaux CWS et les communautés hispaniques semi-urbaines implique que les différences de concentration sont dues à une défaillance de la politique ou du traitement réglementaire plutôt qu’à la géologie sous-jacente. La population hispanique/latino présente de nombreuses disparités en matière de santé, notamment une mortalité accrue due au diabète, aux maladies hépatiques, rénales et cardiovasculaires.

« Des directives réglementaires supplémentaires, l’application des règles et une infrastructure améliorée sont donc nécessaires pour réduire les disparités dans les concentrations de métaux des CWS et protéger les communautés qui reçoivent des concentrations élevées de métaux des systèmes d’eau publics », a déclaré Nigra. « De telles interventions et politiques devraient spécifiquement protéger les communautés les plus exposées afin de promouvoir la justice environnementale et de protéger la santé publique.

Les co-auteurs sont Filippo Ravalli, Kathrin Schilling Yuanzhi Yu et Ana Navas-Acien, Columbia University Mailman School of Public Health ; Benjamin C. Bostick et Steven N. Chillru, Observatoire de la Terre Lamont Doherty, Université de Columbia ; et Anirban Basu, Université de Londres.