La découverte d’une ville fortifiée vieille de 4 000 ans cachée dans une oasis de l’Arabie saoudite actuelle révèle comment la vie à l’époque changeait lentement d’une existence nomade à une existence urbaine, ont déclaré mercredi des archéologues.
Les vestiges de la ville, surnommée al-Natah, ont longtemps été cachés par l’oasis fortifiée de Khaybar, un point vert et fertile entouré de désert au nord-ouest de la péninsule arabique.
Ensuite, un ancien mur de 14,5 kilomètres de long a été découvert sur le site, selon les recherches menées par l’archéologue français Guillaume Charloux et publiées plus tôt cette année.
Pour une nouvelle étude publiée dans la revue PLOS Unune équipe franco-saoudienne de chercheurs a apporté « la preuve que ces remparts s’organisent autour d’un habitat », a expliqué Charloux à l’.
La grande ville, qui abritait jusqu’à 500 habitants, a été construite vers 2 400 avant JC, au début de l’âge du bronze, ont indiqué les chercheurs.
Elle fut abandonnée environ mille ans plus tard. « Personne ne sait pourquoi », a déclaré Charloux.
Lors de la construction d’Al-Natah, les villes prospéraient dans la région du Levant, le long de la mer Méditerranée, de l’actuelle Syrie à la Jordanie.
On pensait à l’époque que l’Arabie du Nord-Ouest était un désert aride, traversé par des pasteurs nomades et parsemé de lieux de sépulture.
C’était il y a 15 ans, lorsque les archéologues ont découvert des remparts datant de l’âge du bronze dans l’oasis de Tayma, au nord de Khaybar.
Cette « première découverte essentielle » a amené les scientifiques à s’intéresser de plus près à ces oasis, a expliqué Charloux.
« Urbanisme lent »
Des roches volcaniques noires appelées basalte dissimulaient si bien les murs d’al-Natah qu’elles « protégeaient le site des fouilles illégales », a expliqué Charloux.
Mais l’observation du site d’en haut a révélé des chemins potentiels et les fondations de maisons, suggérant où les archéologues devaient creuser.
Ils ont découvert des fondations « suffisamment solides pour supporter facilement au moins des maisons à un ou deux étages », a expliqué Charloux, soulignant qu’il y avait encore beaucoup de travail à faire pour comprendre le site.
Mais leurs premières découvertes dressent le portrait d’une ville de 2,6 hectares avec une cinquantaine de maisons perchées sur une colline, dotée de son propre mur.
Les tombes à l’intérieur d’une nécropole contenaient des armes métalliques comme des haches et des poignards ainsi que des pierres comme l’agate, indiquant une société relativement avancée il y a si longtemps.
Des pièces de poterie « suggèrent une société relativement égalitaire », selon l’étude. Ce sont « des céramiques très jolies mais très simples », ajoute Charloux.
La taille des remparts, qui pouvaient atteindre environ cinq mètres de haut, suggère qu’al-Natah était le siège d’une sorte d’autorité locale puissante.
Ces découvertes révèlent un processus « d’urbanisme lent » lors de la transition entre la vie nomade et la vie villageoise plus sédentaire, selon l’étude.
Par exemple, des oasis fortifiées auraient pu être en contact les unes avec les autres dans une zone encore largement peuplée de groupes pastoraux nomades. De tels échanges auraient même pu jeter les bases de la « route de l’encens » qui voyait les épices, l’encens et la myrrhe s’échanger depuis le sud de l’Arabie jusqu’à la Méditerranée.
Al-Natah était encore petite par rapport aux villes de Mésopotamie ou d’Égypte à l’époque.
Mais dans ces vastes étendues désertiques, il semble qu’il y ait eu « une autre voie vers l’urbanisation » que ces cités-États, une « plus modeste, beaucoup plus lente et assez spécifique au nord-ouest de l’Arabie », a déclaré Charloux.
Plus d’informations :
Une ville de l’âge du bronze dans l’oasis fortifiée de Khaybar : débat sur l’urbanisation précoce dans le nord-ouest de l’Arabie, PLOS UN (2024). DOI : 10.1371/journal.pone.0309963
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