Avec ses eaux vert émeraude et son sable blanc, la petite ville de Mejillones, au nord du Chili, ressemble trompeusement à une station balnéaire typique.
Cependant, au loin, des centrales et des usines au charbon rejettent dans l’air des fumées nocives, un sombre rappel que la ville du désert d’Atacama fait partie des cinq « zones sacrificielles » du pays, où les habitants vivent plongés dans la pollution.
Le Chili s’est lancé dans une transition énergétique éclair et s’est engagé à fermer 28 centrales électriques au charbon d’ici 2040, dont neuf ont déjà été fermées.
« L’impact de la production d’électricité à partir du charbon est considérable en termes de crise climatique, mais aussi d’impact sur les zones sacrifiées », a déclaré Estefania Gonzalez du bureau de Greenpeace couvrant l’Argentine, le Chili et la Colombie.
Les habitants ne doivent pas « être laissés sans aucune protection parce qu’une entreprise arrive, exploite un certain territoire, puis repart », a-t-elle déclaré, appelant à une transition énergétique juste qui permette de « réparer » les régions endommagées.
Mejillones devrait commencer à fermer la première de ses huit unités alimentées au charbon plus tard cette année.
Convaincre les sociétés énergétiques de réparer les dommages qu’elles ont causés à l’environnement une fois qu’elles auront quitté le pays ne sera pas une tâche facile.
Le ministre chilien de l’Energie, Diego Pardow, a récemment déclaré aux journalistes que les anciennes centrales au charbon « ne sont pas légalement tenues de prendre en compte les considérations environnementales ».
« Cela fait partie du défi que nous devons relever aujourd’hui. Il ne s’agit pas simplement d’éteindre un interrupteur, mais de prendre soin de tout ce que cela implique. »
« Tout le monde a un cancer »
Sur le quai du port de pêche de cette ville de 13 000 habitants, au cœur du désert d’Atacama, José Gonzalez, 58 ans, dit souffrir d’un cancer du rein de stade 4 et être en arrêt maladie de son travail d’agent portuaire.
« La pollution est immense », a-t-il déclaré, soulignant la kyrielle d’entreprises liées à l’industrie chimique et aux centrales à charbon qui parsèment la vaste baie du Pacifique et qui, selon lui, sont à l’origine de sa maladie. « Tout le monde souffre d’un cancer. »
Cependant, il n’est pas facile de relier des maladies telles que le cancer aux industries polluantes dans lesquelles elles vivent.
« Des années peuvent passer avant qu’on se rende compte » qu’il existe un lien, a déclaré Michel Marin, chirurgien et président de la faculté de médecine d’Antofagasta.
Une étude de 2019 financée par la région nord d’Antofagasta a montré la présence de métaux lourds et de matières organiques dans la baie provenant des rejets de déchets industriels et d’eaux usées.
Quelques estivants se prélassent sous des parasols en paille sur la plage ou se baignent dans ses eaux froides. Les phoques s’ébattent à proximité dans une crique de pêcheurs, et la péninsule plus large est une aire d’alimentation pour les rorquals bleus et communs.
Malgré la beauté de l’océan, José Sanchez, secrétaire d’un syndicat de pêcheurs, a déclaré que « la baie est morte ».
« Les fonds marins sont pollués, il y a moins d’espèces, moins de mollusques. »
La situation désastreuse a réduit de moitié le nombre de pêcheurs dans la région, qui s’élevait autrefois à 300.
La combustion du charbon libère de nombreux produits chimiques nocifs dans l’air et, même si les centrales ont installé des filtres spéciaux pour réduire la pollution, celle-ci ne disparaîtra pas tant que « les parcs à charbon seront ouverts », a déclaré le conseiller municipal Manuel Monardes Rojas.
Il insiste néanmoins sur le fait que cette plage de carte postale est une « zone propre » en raison de son éloignement de la zone industrielle.
« Mejillones se concentre désormais sur le tourisme », a-t-il déclaré.
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