Malgré la vaccination de tout son troupeau contre la fièvre aphteuse, le fermier irakien Saadoun Roumi a perdu cinq de ses 15 buffles à cause d’une variante jamais vue dans le pays.
La maladie grave et hautement contagieuse du bétail sévit en Irak depuis des décennies, mais l’épidémie de cette année a déjà eu un impact dévastateur décrit comme sans précédent par les vétérinaires de la province de Ninive.
Des tests en laboratoire ont identifié la variante SAT2 de la maladie virale, a déclaré l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO).
Cette souche – jamais enregistrée auparavant en Irak – est résistante aux vaccins normalement utilisés dans le pays, ce qui oblige les autorités à se démener pour obtenir les bonnes doses pour inoculer le bétail et empêcher une nouvelle propagation.
« Les infections sont beaucoup plus élevées », a déploré Roumi, 26 ans, depuis sa ferme du village de Badush près de Mossoul, la capitale de Ninive. « Chaque jour, il y a entre 20 et 25 cas dans le village. »
Dans sa cour, il s’occupe d’un de ses animaux malades, mâchant du fourrage dans une bassine. Outre les cinq qu’il a déjà perdus, tous ses buffles ont été vaccinés contre la maladie dans le cadre d’une campagne des autorités en 2021.
« Les vaccins administrés ne sont pas efficaces », a déclaré Roumi. « La fièvre aphteuse a ravagé le troupeau. »
Entre l’épidémie et les prix exorbitants du fourrage, Roumi comme d’autres agriculteurs a vu sa seule source de revenus poussée au bord du gouffre.
« Avant, je produisais un baril de 50 kilogrammes (110 livres) de lait par jour. Maintenant, c’est moins de 25 kilogrammes. »
Mortalité élevée
Bien que la maladie ne constitue pas une menace pour l’homme, elle est très contagieuse chez « les bovins, les buffles, les moutons, les chèvres, les porcs et autres sabots fendus », selon la FAO.
La maladie provoque des fièvres et des cloques potentiellement mortelles entraînant « une mortalité élevée chez les nouveau-nés et les jeunes animaux, une perte de poids, une réduction des rendements laitiers et une baisse de la fertilité », a déclaré l’agence des Nations Unies.
« Les animaux affectés deviennent trop faibles pour être utilisés pour labourer le sol ou récolter les récoltes, et les agriculteurs ne peuvent pas vendre le lait qu’ils produisent, ce qui peut avoir de graves répercussions sur la sécurité alimentaire des ménages. »
Udai al-Abadi, le directeur d’un hôpital vétérinaire à Ninive, a noté que la maladie « ressurgit par vagues intermittentes », avec le dernier pic en 1998.
Mais cette année, « les infections sont élevées et se comptent par centaines » dans la province, contre des dizaines habituellement enregistrées, a-t-il précisé.
« Plus d’une centaine de bovins sont morts. »
Des demandes urgentes de vaccins ont été envoyées au gouvernement de Bagdad, a-t-il dit, mais la province n’a pas reçu son allocation de vaccins en 2022, bien qu’ils puissent être achetés localement auprès de vendeurs privés.
Prévenir l’épidémie
Le père de Saadoun Roumi, Balou, âgé de 90 ans, a déclaré avoir perdu un veau de son troupeau de 20 buffles.
« Lorsque la fièvre aphteuse frappe l’animal, son lait est inutilisable et ses pattes peuvent à peine le porter », a-t-il déclaré.
Khalid Shlash, assistant du représentant de la FAO en Irak, a expliqué que l’analyse de 12 échantillons dans les provinces de Ninive, Bagdad et Diyala a identifié la souche responsable – SAT2, qui signifie « Territoires d’Afrique australe » d’où elle est originaire.
Il a déclaré que la souche n’était pas présente auparavant en Irak et que, par conséquent, le vaccin correspondant n’y avait jamais été utilisé.
Dans le but de freiner l’épidémie, les autorités ont lancé des campagnes de désinfection et imposé des restrictions sur les mouvements de bétail, a déclaré Shlash.
Il a noté que la FAO offre son expertise pour soutenir les efforts du gouvernement, notant que la priorité est désormais à un laboratoire spécialisé d’identifier le bon vaccin.
Bagdad doit alors trouver un producteur pour fournir neuf millions de doses de vaccin, a-t-il ajouté.
« D’où et comment ce virus est-il arrivé en Irak ? il a dit. « C’est la question à laquelle les services vétérinaires tentent désormais de répondre. »
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