L’une des vagues de chaleur marine les plus graves de la planète se déroule dans les mers peu profondes autour du Royaume-Uni et de l’Irlande. C’est selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, qui a qualifié cette vague de chaleur de « catégorie 4 ». Rarement utilisée en dehors des tropiques, une vague de chaleur de catégorie 4 signifie une chaleur « extrême ».
Les vagues de chaleur marines sont Classé comme « périodes prolongées de température anormalement élevée de la surface de la mer », par rapport à la moyenne à long terme pour cette période de l’année. Et grâce aux mesures effectuées par des satellites en orbite autour de la Terre, nous savons que, dans certaines régions du Royaume-Uni, les températures de l’eau de surface sont de 4°C à 5°C au-dessus de la normale pour la mi-juin.
C’est extrêmement inhabituel. Les bouées autour de l’Irlande et du Royaume-Uni enregistrent la température de la surface de la mer depuis plus de 20 ans, et pendant cette période, il n’a jamais fait aussi chaud au début de l’été.
La vague de chaleur est la plus forte dans le nord de la mer du Nord, au nord-ouest de l’Irlande, et dans la mer Celtique entre les Cornouailles et le sud de l’Irlande. Cependant, dans d’autres régions, telles que le sud de la mer du Nord, la Manche et le sud de la mer d’Irlande, les températures de surface ne sont qu’à un degré environ au-dessus de la normale.
Les deux régions sont très différent sur le plan océanographique. Ces dernières zones ont tendance à être moins profondes (30 à 40 mètres) avec des courants de marée plus forts et ainsi l’eau reste bien mélangée de la surface au fond marin, toute l’année. En revanche, les régions où la canicule est la plus forte sont plus profondes (80 à 100 mètres) avec des courants de marée plus faibles. Comme le mélange est plus faible, ces mers se « stratifient » chaque été, avec une couche d’eau plus chaude recouvrant la couche plus profonde et plus froide.
Dans ces régions à stratification saisonnière, la chaleur du soleil ne réchauffe que la couche de surface relativement peu profonde, tandis que dans les régions mixtes, l’impact du soleil est dilué car sa chaleur est mélangée à travers l’océan du fond marin à la surface.
Les océans sont lents à se réchauffer et à se refroidir
La température de l’atmosphère peut varier beaucoup d’un jour à l’autre. Vous pourriez vous retrouver à porter un pull le lundi mais un short et un t-shirt le mercredi. Mais les océans sont différents – leur capacité à absorber beaucoup de chaleur signifie que la température varie lentement et que les extrêmes sont rares.
Dans les régions stratifiées selon les saisons, la stratification commence à se développer à la fin mai, les températures maximales de surface de la mer se produisant en août. À ces endroits, on s’attendrait toujours à ce que la température ne varie que d’environ 10 ° C sur toute l’année (contrairement à l’atmosphère où de tels changements se produisent en quelques heures).
Au cours de cette dernière vague de chaleur, la surface de la mer est jusqu’à 5 ° C plus chaude que la normale deux mois avant que nous nous attendions à voir les températures maximales.
Modèles de température de l’Atlantique Nord
Une partie de la raison de ces températures anormalement élevées dans les mers stratifiées pourrait être que la couche de surface est moins profonde que d’habitude et que la chaleur du soleil est donc plus concentrée (probablement en raison d’un temps relativement stable et de l’absence de tempêtes atlantiques traversant le Royaume-Uni au cours du mois dernier ). Ainsi, ces zones déjà très chaudes se réchaufferont davantage jusqu’à ce qu’une tempête suffisamment forte se produise et mélange la chaleur en une couche de surface plus épaisse.
Les poissons peuvent avoir faim
L’une des raisons pour lesquelles cette vague de chaleur est si importante est que ces mers stratifiées sur le plateau continental autour de la Grande-Bretagne et de l’Irlande sont parmi les plus biologiquement productives de la planète. Ils ont longtemps été une zone importante pour la pêche à la morue, à l’églefin, au maquereau et à d’autres espèces. Ces poissons mangent des poissons et des crustacés plus petits, qui à leur tour se nourrissent de plantes microscopiques appelées plancton.
À cette période de l’année, ces planctons dépendent des nutriments mélangés des eaux profondes à la couche de surface. Cependant, cette année, cet apport en nutriments pourrait être diminué, car la température de surface très élevée signifie qu’il est probable qu’il y ait stratification plus forte et moins de mélange.
Une vague de chaleur à la surface pourrait également nuire à l’océan plus profond et aux poissons qui y vivent. Ces mers du plateau continental souffrent déjà d’un diminution de l’oxygène en eau profonde, qui est en partie compensée par le mélange d’eau riche en oxygène de la surface. Cependant, le fait que les températures de surface soient si élevées indique un manque de mélange entre les couches et, de toute façon, une eau plus chaude contient moins d’oxygène.
A une échelle de temps un peu plus longue, on sait déjà que le changement climatique est affectant ces mers. Certaines espèces de poissons d’eau chaude apparaissent dans les eaux britanniques par exemple, et les cycles de reproduction des poissons indigènes et ceux du plancton dont ils se nourrissent ne sont plus parfaitement synchronisés. Cette vague de chaleur extrême peut être le signe de nouveaux changements à venir.