Des chercheurs de la Faculté de médecine de l’Université Stanford et des laboratoires Rocky Mountain de l’Institut national de médecine des États-Unis ont réussi rajeunir le système immunitaire de souris en laboratoire avec une seule administration d’un traitement cellulaire. Les animaux ainsi traités ont montré une forte réponse immunitaire à la vaccination et ont mieux combattu les infections malgré leur âge avancé.
« C’est un vrai changement de paradigme », se félicite Jason Ross, l’un des chercheurs signataires des travaux publiés dans Revue nature. « La possibilité de « régler » les millions de cellules qui composent le système immunitaire simplement en intervenant dans leurs fonctions est une découverte surprenante et passionnante. » Plus précisément, le but de la thérapie était Cellules souches hématopoïétiques (CSH), précurseurs d’autres cellules sanguines et immunitaires, notamment les lymphocytes B et T.
Avec l’âge, les CSH passent de la production de lymphocytes à la production de cellules myéloïdes, et le système immunitaire devient vulnérable aux infections virales et bactériennes. L’efficacité des vaccins est réduite dans la même mesure. Cela s’est produit lors de la pandémie de COVID-19, se souvient le chercheur Irving Weissman, lorsque la mortalité la plus élevée a été enregistrée chez les personnes âgées et que les vaccins ont produit moins d’anticorps. « Si nous pouvons revitaliser votre système immunitaire « Comme nous l’avons fait avec les souris, nous sauverions des vies lorsqu’un autre agent pathogène mondial apparaîtrait. »
[¿Cuánto tiempo puede vivir el ser humano? Los nacidos en los 50 podrían llegar pronto a los 125 años]
Weissman a été le premier à isoler les CSH chez la souris et l’homme à la fin des années 1980 et a depuis étudié leurs relations avec d’autres cellules. Les les lymphocytes sont ses descendants les plus adaptatifs: « reconnaître » les marques sur la structure d’un organisme pathogène et produire des anticorps qui marquent la cible à détruire. De plus, ils sont les gardiens de mémoire immunitairece qui permettra au système immunitaire de reconnaître à nouveau la maladie – des doses de rappel de vaccin sont parfois nécessaires – et de déployer une réponse efficace.
Les cellules myéloïdes, quant à elles, constituent ce qu’on appelle «l’immunité innée», qui « patrouille » l’organisme en ingérant d’autres cellules ou particules qui lui sont inconnues. Dans ce processus, ils provoquent une inflammation, une forme de signalisation permettant au reste des cellules immunitaires de se concentrer à ce stade. Cependant, si la réponse inflammatoire devient chronique et excessive, les dommages pour la santé peuvent être mortels. Un tel phénomène, la tempête de cytokines, a également été mortel pour les patients Covid.
Le chercheur et son équipe proposent une logique évolutive derrière le phénomène : dans le passé, les individus qui atteignaient un âge avancé avaient tendance à rester dans leur environnement, et leur système immunitaire était renforcé contre les agents pathogènes connus. Or, dans le monde moderne, les pandémies profitent de cette faiblesse innée. Une réponse serait de « rajeunir » l’immunité des personnes âgées en « dépensant » les CSH qui fabriquent uniquement des cellules myéloïdes, permettant ainsi à celles qui forment encore des lymphocytes de prendre les rênes.
Ainsi, ils ont prélevé des souris âgées de 18 à 24 mois – en fin de vie biologique – auxquelles ils ont administré un anticorps détruisant les CSH qui empêchaient la formation des lymphocytes. Après des semaines, son système immunitaire a continué à montrer des signes de renouvellement et certains effets secondaires nocifs tels que l’inflammation lors de la réponse à un agent pathogène ont été atténués. Ainsi, lorsqu’il est exposé huit semaines plus tard à un nouveau virusla différence entre les souris « rajeunies » et celles du groupe témoin en termes de survie était « dramatique ».
Les chercheurs soulignent qu’il s’agissait d’une administration unique et que, malgré tout, elle avait des effets extrêmement durables sur la vie d’une souris. Ceci est intéressant car le comportement des CSH vis-à-vis des cellules myéloïdes et des lymphocytes suit le même schéma chez l’homme. « L’immunologie avait tendance à penser que nous avons perdu ces cellules souches spécifiques en vieillissant, mais c’est faux« , affirme Weissman. « Le problème est lorsqu’un type de HSC chevauche l’autre, et nous avons montré que cela peut être inversé. »