Des dizaines de tonnes de matériaux solides extraterrestres entrent chaque jour en collision avec la Terre. La plupart de ces matériaux sont suffisamment petits pour brûler dans l’atmosphère, mais certains fragments sont suffisamment gros pour causer une situation difficile. En 2013, un corps de 20 mètres de diamètre a explosé au-dessus de Tcheliabinsk, blessant gravement plus de 1 500 personnes.
Le cratère d’impact le plus récent sur Terre s’est formé en 2007, lorsqu’un astéroïde s’est écrasé sur un petit village du Pérou. Un impact d’astéroïde en 1947 dans l’extrême est de la Russie a entraîné la formation du plus jeune champ parsemé de cratères de notre planète : Sikhote-Alin. L’événement extraterrestre le plus impressionnant et relativement récent s’est produit en 1908, lorsqu’un corps a explosé au-dessus de la Sibérie, aplatissant 2 000 km2 de forêt.
Nous ne pouvons nous préparer à cet aléa naturel que si nous comprenons à quelle fréquence ces types de petits impacts se sont produits dans le passé et comment ils ont influencé l’environnement.
Un nouvel article dans le journal de la Geological Society of America Géologie montre que l’analyse des corps d’organismes tués par un impact d’astéroïdes peut nous apprendre exactement combien de dégâts se produisent à l’endroit d’une telle collision cosmique. L’équipe de recherche a creusé des tranchées dans les bords de quatre cratères (Kaali Main et Kaali 2/8 en Estonie, Morasko en Pologne et Whitecourt en Alberta, au Canada), situés sur deux continents différents qui se sont formés à des milliers d’années d’intervalle.
Le Dr Jüri Plado et le Dr Argo Jõeleht ont noté que « de manière surprenante, dans tous ces endroits, nous avons trouvé la même chose : des morceaux de charbon de bois de taille millimétrique à centimétrique entremêlés dans le matériau éjecté lors de sa formation et situés au même endroit par rapport à la cratère. »
Le Dr Ania Losiak, l’auteur principal de cette étude, de l’Institut des sciences géologiques, de l’Académie polonaise des sciences et de l’Université d’Exeter, a déclaré : « Au début, nous pensions que ces charbons de bois avaient été formés par des incendies de forêt qui se sont produits peu de temps avant l’impact. et les charbons viennent de s’emmêler dans cette situation extraterrestre.
« Mais quelque chose n’allait pas avec cette hypothèse – il y avait trop de coïncidences ; pourquoi y aurait-il eu de grands incendies de forêt peu de temps avant la formation de quatre petits cratères d’impact différents divisés par des milliers de kilomètres et d’années ? Pourquoi ne se trouverait-il qu’à un endroit très spécifique Cela n’avait aucun sens, nous avons donc décidé d’enquêter plus avant et d’analyser les propriétés des morceaux de charbon de bois trouvés mélangés dans les matériaux éjectés des cratères et de les comparer aux charbons de bois de feu de forêt.
Comme des corps étudiés dans une enquête criminelle, les propriétés des restes organiques transformés en charbon de bois reflètent les conditions dans lesquelles ils ont été tués. Sur la base de leurs propriétés, nous pouvons clairement reconnaître les charbons de bois formés à la suite d’un incendie de forêt et ceux trouvés dans les éjectas proximaux des cratères d’impact.
Le professeur Claire Belcher de l’Université d’Exeter a expliqué : « Les charbons à impact sont vraiment bizarres : ils se sont tous formés à des températures beaucoup plus basses que les charbons de bois, ils manquent de sections qui se sont formées en touchant directement la flamme, et ils sont tous très similaires les uns aux autres. , tandis que dans un incendie, il est courant de trouver du bois fortement carbonisé juste à côté de branches à peine atteintes. »
« Ce n’est certainement pas ce à quoi nous nous attendions lorsque nous avons commencé cette étude : nous pensons que les charbons d’impact se sont formés lorsque des fragments d’arbres brisés par l’impact ont été mélangés avec des matériaux locaux éjectés du cratère », a ajouté Losiak.
« Cette étude améliore notre compréhension des effets environnementaux de la formation de petits cratères d’impact de sorte qu’à l’avenir, lorsque nous découvrirons un astéroïde de quelques mètres de diamètre ou plus venant sur notre chemin seulement quelques semaines avant l’impact, nous pourrons plus précisément déterminer la taille et le type de zone d’évacuation nécessaire », a déclaré le professeur Chris Herd de l’Université de l’Alberta.
« Nos recherches peuvent également aider à trouver de nouveaux cratères d’impact sur Terre ; nous nous attendons à ce qu’il nous manque dans nos archives plus de dix cratères formés au cours des dix mille dernières années. Nous devons les trouver, avant que leurs proches ne nous rendent visite de manière inattendue », a expliqué professeur Witek Szczuciński de l’Université Adam Mickiewicz de Poznan.
A. Losiak et al, Les processus de cratérisation à petit impact produisent des assemblages de charbon de bois distinctifs, Géologie (2022). DOI : 10.1130/G50056.1