Lorsqu’un vaisseau spatial de la NASA a réussi à faire dévier un astéroïde de sa trajectoire l’année dernière, il a envoyé des dizaines de rochers dans l’espace, ont montré jeudi des images du télescope Hubble.
La sonde DART de la taille d’un réfrigérateur de la NASA s’est écrasée sur l’astéroïde Dimorphos en forme de ballon de rugby de la taille d’une pyramide à environ 11 millions de kilomètres (6,8 millions de miles) de la Terre en septembre de l’année dernière.
Le vaisseau spatial a fait dévier considérablement l’astéroïde de sa trajectoire lors du tout premier test de ce type des défenses planétaires de la Terre.
De nouvelles images prises par le télescope spatial Hubble montrent que la collision a également envoyé 37 rochers – allant d’un mètre (trois pieds) à sept mètres (22 pieds) de diamètre – flottant dans le cosmos.
Ils représentent environ 2% des rochers qui étaient déjà éparpillés à la surface de l’astéroïde, ont estimé les scientifiques dans une nouvelle étude.
La découverte suggère que d’éventuelles futures missions visant à détourner des astéroïdes potentiellement mortels se dirigeant vers la Terre pourraient également pulvériser des rochers dans notre direction.
Mais ces roches particulières ne représentent aucune menace pour la Terre – en fait, elles sont à peine allées nulle part.
Ils s’éloignent de Dimorphos à environ un kilomètre (un demi-mile) par heure, soit à peu près la vitesse à laquelle marche une tortue géante, a déclaré Hubble dans un communiqué.
Les rochers se déplacent si lentement que la mission Hera de l’Agence spatiale européenne, qui doit arriver sur l’astéroïde fin 2026 pour inspecter les dégâts, pourra même les examiner.
« Le nuage de rochers sera toujours en train de se disperser lorsque Hera arrivera », a déclaré David Jewitt, planétologue à l’Université de Californie à Los Angeles et auteur principal de la nouvelle étude.
« C’est comme un essaim d’abeilles qui se développe très lentement », a-t-il déclaré.
« L’observation spectaculaire » de Hubble « nous dit pour la première fois ce qui se passe lorsque vous frappez un astéroïde et que vous voyez du matériel en sortir », a-t-il ajouté.
« Les rochers sont parmi les choses les plus faibles jamais photographiées à l’intérieur de notre système solaire. »
La dispersion des rochers indique que DART a laissé un cratère d’environ 50 mètres (160 pieds) de large sur Dimorphos, selon Jewitt. L’ensemble de l’astéroïde mesure 170 mètres de diamètre.
Les scientifiques prévoient de continuer à suivre les rochers pour déterminer leur trajectoire et déterminer comment exactement ils ont décollé de la surface.
L’étude a été publiée dans le Lettres du journal astrophysique.
Plus d’information:
David Jewitt et al, The Dimorphos Boulder Swarm, Les lettres du journal astrophysique (2023). DOI : 10.3847/2041-8213/ace1ec
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