Le patron de la société spatiale américaine dont l’atterrisseur lunaire a échoué cette semaine dans sa mission d’atteindre la Lune s’est dit vendredi optimiste quant au fait que la prochaine tentative atteindrait son objectif.
« Je suis plus confiant que jamais que notre prochaine mission réussira et atterrira sur la surface de la Lune », a déclaré John Thornton, PDG d’Astrobotic, lors d’une conférence de presse, soulignant les défis que son équipe a surmontés au cours de cette « mission inattendue mais très excitante ».
L’atterrisseur Peregrine d’Astrobotic a été lancé le 8 janvier dans le cadre d’un nouveau partenariat expérimental entre l’agence spatiale américaine NASA et l’industrie privée visant à réduire les coûts pour les contribuables américains et à lancer une économie lunaire.
Mais l’atterrisseur a subi une explosion peu de temps après s’être séparé de sa fusée et il y avait une fuite de carburant, endommageant sa coque extérieure et rendant impossible l’atteinte de sa destination.
Thornton a qualifié ce moment de « difficile », affirmant que le problème provenait probablement d’une valve défectueuse et qu’une enquête approfondie serait menée.
Mais il reste optimiste quant à la mission.
« Après cette anomalie, nous avons eu victoire après victoire après victoire, montrant que le vaisseau spatial fonctionnait dans l’espace, démontrant que les charges utiles pouvaient fonctionner », a-t-il déclaré, faisant référence aux expériences scientifiques menées à bord, en particulier celles de la NASA, qui ont permis de recueillir des données.
Thornton a déclaré qu’il avait une « confirmation indépendante » que l’atterrisseur Peregrine paralysé avait brûlé dans l’atmosphère alors qu’il replongeait vers la Terre.
La prochaine mission d’Astrobotic, prévue pour novembre, consistera à transporter un rover développé par la NASA jusqu’au pôle Sud de la Lune, que les astronautes américains devraient explorer dans les années à venir.
La mission du rover Viper est d’en apprendre davantage sur l’origine et la répartition de l’eau, sous forme de glace, et de déterminer comment elle pourrait être utilisée lors de futures missions.
Viper se rendra sur la Lune à bord de l’atterrisseur Griffin d’Astrobotic, qui fait environ trois fois la taille du malheureux Peregrine.
Viper est « très sophistiqué et coûteux », a déclaré Joel Kearns, haut responsable de la NASA. « Nous voulons donc nous assurer de bien comprendre la cause profonde et les facteurs contributifs de ce qui s’est passé sur Peregrine. »
« Si nous devons modifier nos plans pour Griffin… nous le ferons », a-t-il ajouté.
La NASA avait payé à Astrobotic environ 100 millions de dollars dans le cadre du programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) pour expédier ses instruments scientifiques sur la Lune, alors qu’elle se prépare à renvoyer des astronautes américains dans le monde aride plus tard cette décennie dans le cadre du programme Artemis.
Les responsables de la NASA ont clairement indiqué que leur stratégie selon laquelle « plus de tirs au but » signifie plus de chances de marquer. La prochaine tentative dans le cadre du CLPS, menée par Intuitive Machines, basée à Houston, sera lancée en février.
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