La ruée vers l’or des temps modernes dans la course à une économie plus verte frappe à la porte d’une oasis longtemps protégée au milieu du désert du Nevada.
Rover Metals, une société canadienne d’exploration minière, prévoit de forer jusqu’à 30 trous profonds dans une parcelle de terrain public éloignée du sud du comté de Nye alors qu’elle recherche d’importants gisements de lithium, un minéral clé dans la production de batteries de véhicules électriques.
Mais la limite du projet se trouve à quelques milliers de pieds des sources du nord à l’intérieur du refuge national de faune d’Ash Meadows, provoquant des réactions négatives de la part des écologistes, des responsables locaux et d’autres qui sonnent l’alarme par crainte que le forage ne décime l’écosystème fragile du refuge et le gouvernement fédéral. espèces protégées qui l’habitent.
« Il faut une erreur de calcul, un mauvais trou de forage, un débit incontrôlé. C’est tout. Et cela pourrait avoir des dommages permanents et irréparables », a déclaré Mason Voehl, directeur exécutif d’Amargosa Conservancy, un groupe local de préservation de l’environnement qui a mené la charge contre Rover. forage.
Le projet Let’s Go Lithium de Rover Metals place une fois de plus le Nevada à l’épicentre de l’affrontement qui a divisé les écologistes sur la façon d’extraire le lithium nécessaire à un monde décarboné sans perturber gravement les écosystèmes environnants.
Mais étant donné la proximité de l’opération de forage avec le refuge, les enjeux de ce combat au lithium sont encore plus élevés que certains des combats précédents qui se sont déroulés devant les tribunaux, a déclaré Voehl.
« Si nous sommes prêts à exploiter aussi près du refuge, alors il ne semble pas que nous ayons de limites en ce qui concerne les autres endroits où nous sommes prêts à exploiter », a-t-il déclaré.
« Besoin d’accélérer »
Rover Metals prévoit de forer 10 trous d’exploration cet été pour tester la teneur en lithium dans le sol, avec des forages de suivi sur 20 autres sites dans la région cet automne ou au début de l’année prochaine, selon un avis d’exploration déposé auprès du Bureau of Land Management. en janvier.
Chaque trou de forage aura une profondeur de 250 à 300 pieds. Rover dit qu’il s’attend à ce que chaque trou de forage atteigne la nappe phréatique et prévoit de boucher chaque trou selon les normes établies par l’État.
Judson Culter, PDG de Rover Metals, a déclaré que la société avait travaillé ces derniers mois avec le personnel du Bureau of Land Management pour s’assurer que les opérations de forage ne perturberaient pas la nappe phréatique.
La société est toujours dans la phase « recherche et agrégation de données » du projet, a-t-il ajouté, et elle ne prévoit pas de commencer à forer les 10 premiers trous avant la fin de l’été ou le début de l’automne de cette année.
Il a déclaré que l’objectif ultime était d’augmenter la production de lithium au Nevada dans la chaîne d’approvisionnement du fabricant de véhicules électriques Tesla, qui exploite une énorme usine de fabrication de batteries lithium-ion à l’extérieur de Reno.
Culter a souligné la nécessité d’intensifier rapidement l’extraction du lithium en Amérique du Nord. Les recherches de l’industrie montrent que la demande de lithium devrait dépasser la production mondiale à mesure que davantage de véhicules électriques arriveront sur les routes dans les années à venir, a-t-il ajouté.
« Nous voyons la nécessité d’accélérer et d’essayer de développer le projet dès que possible », a déclaré Culter.
Le Nevada, avec ses vastes étendues de terres non développées de lits de lacs asséchés et anciens, se trouve être plein à craquer de métal blanc argenté au cœur de cette transition.
Foyer pour le lithium
Le lithium est utilisé depuis longtemps pour les batteries rechargeables des téléphones portables et des ordinateurs portables. Mais cela devient de plus en plus précieux alors que l’administration Biden pousse les constructeurs automobiles à accélérer la production de véhicules électriques dans le cadre du programme « énergie propre » du président.
Le Silver State abrite la seule mine de lithium actuellement active dans le pays, Silver Peak dans le comté d’Esmeralda. Deux autres projets – Rhyolite Ridge et Thacker Pass – continuent de se rapprocher du démarrage des opérations d’extraction après de longues batailles judiciaires avec des groupes tribaux et environnementaux.
« La réalité est que la partie occidentale des États-Unis a beaucoup de lithium », a déclaré Culter.
Ash Meadows, établi comme refuge faunique en 1984, abrite quatre espèces de poissons en voie de disparition et huit espèces de plantes menacées. Cela inclut le pupfish Devils Hole, qui vit dans un seul étang du refuge et est considéré comme le poisson le plus rare au monde.
Les opposants au projet craignent qu’un scénario du pire ne se produise si l’une des foreuses de Rover frappe l’aquifère carbonaté qui alimente Ash Meadows, un événement qui, selon eux, pourrait drainer efficacement les anciennes sources à l’intérieur du refuge et dévaster les dizaines d’espèces endémiques qui dépendent de eux.
Un article de l’US Geological Survey de 2011 a noté des modèles qui montraient que l’eau des sources d’Ash Meadows « peut avoir parcouru 100 miles ou plus sous terre, peut-être aussi loin que le centre du Nevada, traversant (ou autour) des chaînes de montagnes et des bassins interconnectés ».
D’autres études montrent également que les trois sources les plus au nord du refuge – Fairbanks, Longstreet et Rogers – rejettent de l’eau un peu plus froide que les autres sources thermales, ce qui suggère « qu’elles peuvent être alimentées par des voies d’écoulement moins profondes du nord ou du nord-est ». « , selon un rapport d’inventaire des ressources en eau du US Fish and Wildlife Service de 2014 pour le refuge.
Cependant, la liste des préoccupations va au-delà du pire scénario lié à l’eau. Les opposants craignent que certains des sites de forage ne se trouvent à quelques milliers de pieds de Fairbanks Spring à l’extrémité nord du refuge, suffisamment près pour que les vibrations des équipements de forage lourds et des véhicules de transport et une augmentation de la poussière soufflée puissent nuire aux poissons.
Si le site devenait finalement une mine de lithium à grande échelle, les inquiétudes concernant son impact sur le refuge voisin ne feraient que croître, a déclaré Voehl.
Erika Gerling, présidente du Beatty Town Advisory Council, a écrit une lettre la semaine dernière demandant au Bureau of Land Management d’arrêter le projet jusqu’à ce que « les études environnementales, hydrologiques et autres appropriées puissent être achevées ».
« La demande croissante au Nevada de la part d’industries qui ont un impact sur l’environnement et qui limitent l’accès public nous préoccupent beaucoup », a écrit Gerling.
Mais l’agence affirme que ses mains sont liées pour l’instant.
Aucun examen environnemental requis
Étant donné que le projet de Rover perturbera moins de cinq acres de terrain, la société n’était tenue de fournir au BLM qu’un avis de son intention de forer.
De tels avis ne nécessitent pas l’approbation de l’agence fédérale, ce qui signifie également qu’il n’y a pas de déclencheurs pour lancer des études d’impact sur l’environnement par le biais de la loi sur la politique environnementale nationale, de la loi sur les espèces en voie de disparition ou d’une autre loi, a déclaré mercredi le porte-parole du BLM, Rudy Evenson, dans un e-mail.
La société est tenue de soumettre une caution au BLM comme une sorte d’assurance au cas où elle ne parviendrait pas à assainir les sites miniers ou de forage. Cette caution a été soumise et l’agence a déclaré qu’elle travaillait sur une lettre d’acceptation. Une fois cette lettre reçue, la société a le feu vert pour commencer le forage.
Evenson a déclaré que le BLM a consulté Rover Metals pour s’assurer que le forage a lieu en dehors du refuge et des « zones de préoccupation environnementale critique » qui entourent immédiatement les limites du refuge.
Culter, le PDG de Rover, a déclaré que la société était consciente de certaines des préoccupations soulevées par le projet et qu’il espère organiser une mairie avec les habitants de la vallée d’Amargosa le mois prochain.
Il a ajouté que la société avait révisé son plan pour les 10 premiers sites de forage, qui, selon lui, seraient situés plus loin des limites nord d’Ash Meadows et plus près du milieu du bloc de concessions de la société.
Pousser à la surveillance
Les opposants espèrent ralentir le projet, mais le manque d’examens environnementaux fédéraux requis limite les options à leur disposition.
Voehl et près de deux douzaines de groupes de défense de l’environnement et des Amérindiens exhortent le ministère de l’Intérieur et le BLM à exiger que l’entreprise soumette un plan d’opérations plus solide et donne au public une chance d’être entendu avant le début du forage cet été, et prévoit de soumettre une lettre au secrétaire à l’Intérieur Deb Halland faisant officiellement ces demandes dans les prochains jours.
« Nous voulons voir la haute direction dire qu’il s’agit d’une situation exceptionnelle, que nous devons être prudents ici », a déclaré Voehl. « Nous voulons juste voir la transparence, et nous voulons voir les choses ralentir afin de donner cette chance au public. »
Voehl a déclaré que près de 1 200 lettres individuelles avaient été envoyées aux responsables fédéraux les exhortant à exiger également un plan de surveillance plus solide pour les opérations de forage.
Au-delà, le seul véritable recours pour les opposants au projet serait de demander à la justice de s’engager à nouveau dans une bataille du lithium.
Cela pourrait signifier qu’une autre longue bataille juridique sur le lithium est en cours – et probablement pas la dernière pour le Nevada.
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