Des scientifiques du Shedd Aquarium de Chicago, un leader en recherche sur la conservation, reviennent d’une expédition de recherche multi-institutionnelle pour étudier les impacts du blanchissement des coraux depuis Miami et les Keys de Floride jusqu’aux Dry Tortugas, suite à une augmentation sans précédent des températures des océans.
Le voyage d’une semaine a révélé que 90 à 95 pour cent des coraux présentaient des signes de blanchissement extrême et que certaines espèces de coraux, comme les coraux corne de cerf et corne d’élan, en voie de disparition, étaient presque toutes mortes – ce qui témoigne de la rapidité avec laquelle la température de l’eau a grimpé. Les chercheurs de Shedd, qui étudient depuis longtemps la tolérance à la chaleur des coraux, soulignent que la Floride pourrait être un indicateur de l’avenir des récifs coralliens à l’échelle mondiale, si le climat continue de se réchauffer.
« Avec des températures record depuis juillet, nous nous attendions à un blanchissement sévère et nous nous sommes préparés au pire des cas, et c’est malheureusement ce à quoi nous avons été témoins », a déclaré le Dr Ross Cunning, biologiste de recherche à l’Aquarium Shedd. « Pour le Shedd Aquarium, ce voyage soulève deux grandes questions : comment préparer et sauvegarder les autres coraux en cas de réchauffement futur, et comment pouvons-nous accélérer les efforts visant à améliorer la tolérance à la chaleur et à donner aux coraux une chance de survivre dans des océans plus chauds ? »
À bord du navire de recherche de Shedd, le Coral Reef II, les chercheurs de Shedd ont accueilli des partenaires de l’Université de Miami, du zoo de Palm Beach et de l’Université de Californie du Sud qui ont collaboré pour visiter et étudier 76 sites coralliens et rapporter leurs résultats à la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. (CFW).
Le groupe a vu les effets du blanchissement s’aggraver à mesure qu’ils s’aventuraient vers le sud. Ce qui était autrefois un corail coloré et prospère quelques mois auparavant est maintenant d’un blanc éclatant, ce qui indique un blanchissement sévère ou, pire encore, une couverture d’algues, un indicateur que le tissu corallien vivant a disparu.
Alors que l’équipe avait espéré rapporter des centaines de coraux staghorn génétiquement uniques des Dry Tortugas aux installations terrestres de l’Université de Miami pour la banque de gènes et la restauration, ils ont découvert que les populations abondantes qu’ils avaient vues et étudiées lors d’une précédente expédition de recherche juste deux mois plus tôt, ils avaient subi une mortalité presque totale à cause du stress thermique extrême. Les quelques fragments vivants qui sont restés ont été gravement blanchis et les chercheurs estiment que leurs chances de récupération sont extrêmement faibles.
Même après des recherches approfondies dans les Dry Tortugas, jusqu’à des profondeurs de 60 pieds où les chercheurs espéraient avoir plus de chances de survivre, pas un seul corail staghorn viable n’a été trouvé.
« Dans des moments comme celui-ci, il peut sembler difficile de raconter une histoire pleine d’espoir », a déclaré le Dr Shayle Matsuda, chercheur en biologie à l’Aquarium Shedd. « Ce blanchissement drastique pourrait se propager à l’échelle mondiale dans les deux prochaines années. Nos efforts de recherche pour trouver et sauver des coraux présentant des niveaux de tolérance à la chaleur plus élevés sont plus critiques que jamais auparavant. »
Les températures des océans à travers le monde augmentent régulièrement, conséquence directe du changement climatique. Ces températures élevées, parfois record, durent pendant des mois, conduisant dans ce cas à une mortalité rapide et expansive des coraux. El Nino, un modèle climatique caractérisé par des températures océaniques inhabituellement élevées, a exacerbé les conditions dans les Keys de Floride, qui ont enregistré des températures bien supérieures à leur pic saisonnier au début de l’été.
Au cours des dernières années, l’équipe de recherche du Shedd Aquarium s’est concentrée sur l’apprentissage de la variance naturelle de tolérance à la chaleur chez le corail déterminer comment des interventions exploitant la génétique ou les conditions microbiennes peuvent aider les coraux à résister à des températures océaniques plus élevées. Malheureusement, de grandes colonies de coraux cornes d’élan et cornes de cerf, qui faisaient l’objet de divers efforts de recherche et de restauration, ont été anéanties par ce blanchissement massif.
« Tragiquement, notre mission est passée du sauvetage au témoignage », a déclaré Cunning. « Il s’agit du pire événement de blanchissement de l’histoire, et les impacts des températures élevées sur la diversité génétique des coraux de Floride ne peuvent être surestimés. »
Malgré ce revers, le Shedd Aquarium reste plus que jamais déterminé à travailler avec des partenaires en Floride et au-delà pour surveiller les récifs indigènes et plaider en faveur de mesures de protection des coraux et de stratégies d’intervention plus strictes alors que les températures des océans continuent d’augmenter.
Fourni par l’Aquarium Shedd