En ce qui concerne les lois protégeant les animaux de compagnie et le bétail, le Canada reçoit une note d’échec.
En 2020, une organisation internationale appelée World Animal Protection a attribué au pays un D, le plaçant parmi un groupe qui comprend la Tanzanie, le Pérou et les États-Unis.
La raison de ce classement lamentable se résume à la « compétence partagée » du fédéralisme canadien, selon Marcelo Rodriguez Ferrere, un doctorant en droit qui termine actuellement sa thèse sur le sujet après avoir reçu une bourse commémorative Izaak Walton Killam l’année dernière.
Le bien-être des animaux est principalement relégué aux provinces et à leur « méli-mélo » d’organismes d’application de la loi, avec peu de réglementation fédérale « extrêmement médiocre » garantissant une norme de protection cohérente, dit Rodriguez Ferrere.
« Il n’y a pratiquement aucune réglementation au niveau fédéral – quelques dispositions du Code criminel relatives à la cruauté envers les animaux, et c’est à peu près tout. »
À l’échelle provinciale, il existe des règlements plus proches des «codes volontaires» pour l’industrie agricole qui reposent sur l’auto-déclaration plutôt que sur des protections légales, et une loi sur la protection des animaux faiblement appliquée pour les animaux domestiques.
Les animaux de compagnie, comme les chiens et les chats, sont traités différemment du bétail, dit-il. Les sociétés protectrices des animaux ont peu de compétence sur l’application du bien-être animal dans les pratiques agricoles, et les réglementations agricoles ne couvrent pas les animaux de compagnie.
« Nous devrions définitivement nous débarrasser de ces distinctions, mais ce serait un changement majeur dans la façon de penser. »
L’Alberta s’en tire un peu mieux que la plupart des provinces, dit-il. Mais même là, les sociétés humaines sont débordées et sous-financées. Une grande partie de l’application de la loi en Alberta incombe aux sociétés humanitaires d’Edmonton et de Calgary, mais leurs agents de la paix sont principalement financés par des dons, très peu provenant de la province.
« Cela signifie qu’il y a un secteur du droit pénal que nous avons consacré essentiellement à un organisme de bienfaisance, et c’est profondément problématique. »
En conséquence, l’Edmonton Humane Society a annoncé qu’elle cesserait d’appliquer la loi sur la protection des animaux de l’Alberta en 2019. Cette décision a incité la police de la ville à créer une unité de cruauté envers les animaux dirigée par deux agents qui se consacrent à réduire les comportements abusifs envers les animaux de compagnie et les animaux domestiques.
« Mais c’est une réponse très réactive », explique Rodriguez Ferrere. « S’il s’agissait d’un autre secteur du droit pénal – application de la loi sur la circulation ou violence domestique, par exemple – il y aurait un tollé massif. »
Mais l’écart dans l’application des lois sur la protection des animaux va bien au-delà de la préoccupation pour les animaux, dit-il, représentant un indicateur pour l’application de la loi en général.
« Même si vous n’avez pas l’intérêt des animaux en tête, cela commence à éroder la confiance que nous avons dans le système juridique et la Constitution », dit-il. Il existe également un lien clairement établi entre la cruauté envers les animaux et les comportements abusifs envers les humains.
Rodriguez Ferrere établit un parallèle entre le Canada et son pays d’origine, la Nouvelle-Zélande, qui s’appuie presque exclusivement sur sa SPCA pour faire appliquer les lois sur la protection des animaux, avec seulement 70 inspecteurs pour un pays de cinq millions d’habitants et des centaines de millions d’animaux.
La solution, dit Rodriguez Ferrere, comprend plus de financement des gouvernements fédéral et provincial et une plus grande sensibilisation du public au problème.
« Nous avons besoin de plus de ressources pour cela, ainsi que d’un changement de paradigme dans la pensée. Les animaux occupent une position particulière et vulnérable au sein de la société, et nous devons vraiment réfléchir à la manière dont nous les protégeons. »