C’est la question vitale – posée à la légère – derrière un film dans les salles locales. Dans Ah Girls Go Army, le réalisateur Jack Neo dépeint un avenir pas si lointain où les femmes sont enrôlées. Le service national, ou NS comme l’appellent les Singapouriens, est obligatoire pour les citoyens de sexe masculin et les résidents permanents âgés de 18 ans et plus. Après deux ans à temps plein, ils continuent en tant que réservistes opérationnels. Les femmes servent dans l’armée avec distinction, mais en tant que volontaires. Le film s’ouvre sur une allocution au Parlement d’une législatrice de haut rang, qui, selon Neo, est une ministre de la Défense imaginaire (Singapour n’a jamais eu de femme dans ce rôle), qui explique que la baisse incessante des naissances appelle une action drastique.
Neo dit qu’il n’avait pas l’intention de faire une comédie, même s’il est content que les gens puissent rire un peu. Il ne voit pas de conscrites féminines dans un avenir proche, mais est conscient des forces démographiques qui poussent le pays à prendre des décisions inconfortables. Il voulait secouer les gens sans casser trop de plats. « La pénurie de main-d’œuvre à Singapour est assez grave », a-t-il déclaré dans une interview. « J’essaie de montrer que les filles sont aussi fortes que les hommes. C’est pour notre sécurité nationale. Un jour, nous en aurons certainement besoin. Pour le moment, nous pouvons continuer sur le parcours actuel.
Le ministère de la Défense n’a pas été impliqué dans la production du film comme cela a été le cas avec d’autres films de combat que Neo a réalisés. Aucun effort n’est fait pour décourager les cinéphiles d’en profiter – à condition que la distanciation sociale soit respectée dans les cinémas. Dans une nation où le discours public échappe rarement à l’attention de l’État, l’approche du gouvernement suggère-t-elle d’entamer une conversation avec l’électorat ou un effort pour préparer le terrain pour un nazisme aveugle au genre ?
Le service national n’est pas seulement un concert de deux ans pour que les jeunes décident quoi faire de leur vie. C’est un élément central du tissu social. L’idée est que les conscrits, quelle que soit leur race, leur religion ou leur classe sociale, vivent et travaillent ensemble et comprennent la valeur du travail d’équipe. Lorsque Singapour a divorcé de la Malaisie il y a six décennies, la république naissante se sentait petite et vulnérable dans un quartier dangereux. La guerre du Vietnam s’est réchauffée et l’Indonésie s’est engagée dans des escarmouches avec la Malaisie. Jakarta a envoyé des agents pour faire sauter un immeuble au centre-ville de Singapour. Lee Kuan Yew, le premier Premier ministre de Singapour, était aux prises avec un taux de chômage élevé. La Nouvelle-Écosse a offert une solution à une série de crises et une chance de construire une nation. Plus récemment, NS a été mis en évidence lors d’événements commémorant le 80e anniversaire de la chute de Singapour aux mains des troupes japonaises pendant la Seconde Guerre mondiale. Selon l’Institut international des affaires stratégiques, Singapour possède l’armée la mieux équipée d’Asie du Sud-Est. La force active compte 51 000, y compris les conscrits, et 252 500 autres réservistes, selon l’édition 2022 de la publication du groupe de réflexion The Military Balance.
NS bénéficie d’un fort soutien parmi les Singapouriens. Un sondage réalisé en 2013 par l’Institute of Policy Studies a révélé qu’une grande majorité des personnes interrogées estimaient que deux ans étaient le bon laps de temps pour que les jeunes hommes s’impliquent. Les avis sont plus partagés sur l’ouverture de la SN aux femmes : 42 % des hommes et 36 % des femmes y sont favorables. Parmi les femmes qui ont soutenu l’idée, moins de 10 % ont déclaré qu’elles le feraient elles-mêmes. Le soutien était plus important chez les femmes de moins de 30 ans ; 13% ont dit aux chercheurs qu’ils serviraient. Gillian Koh, directrice adjointe de l’IPS, ne voit aucun repens dans les autorités, mais souligne que les femmes font déjà beaucoup pour renforcer la nation. « Pour être honnête, les femmes de Singapour se diront qu’elles portent un lourd fardeau personnel, familial, social et national qui est vital et semble leur incomber de manière inégale – celui de l’accouchement et de la prestation de soins », m’a dit Koh dans un e-mail. « Ils souhaitent que cela puisse être réparti plus uniformément et peut-être que ce le sera. » Le gouvernement reconnaît que les taux de fécondité anémiques signifient que certaines affaires militaires ont été traitées différemment. Dans une réponse écrite à une question parlementaire en janvier, le ministre de la Défense Ng Eng Hen a mis l’accent sur les avancées technologiques telles que les navires de guerre sans pilote et les tours de guet. « Malgré un pool nazi plus petit, les SAF continuent d’être une force militaire efficace et un puissant moyen de dissuasion contre toute menace potentielle », a-t-il déclaré. Les dirigeants du pays expriment souvent le souhait que les couples obtiennent plus d’emplois à Singapour. L’indice synthétique de fécondité était de 1,12 l’année dernière, légèrement au-dessus du niveau record de 1,1 établi en 2020. La pandémie n’a pas eu d’incidence significative sur le problème, malgré le travail abondant à domicile. Ce n’est pas seulement un problème local. Partout en Asie, en particulier dans les économies riches, les taux de fécondité chutent et les populations vieillissent. La main-d’œuvre de Singapour, qui compte aujourd’hui environ 5,5 millions de personnes, est en baisse depuis deux ans. (Alors que la baisse est principalement attribuée aux expatriés rentrant chez eux pendant la pandémie, la sécheresse des bébés n’aide pas beaucoup.) La conscription universelle peut-elle vraiment être loin ? Singapour a une femme présidente, Halimah Yacob, bien que le Premier ministre Lee Hsien Loong, un homme, exerce un pouvoir politique beaucoup plus important. Helen Wong est présidente-directrice générale d’Oversea-Chinese Banking Corp., l’un des prêteurs les plus anciens et les plus importants du pays. Des femmes ont dirigé le fonds souverain et ont été ambassadrices à Washington. Israël, dont l’armée a servi de modèle à Singapour, est l’un des rares pays à recruter des femmes. Taïwan et la Corée du Sud limitent la conscription aux hommes. Néanmoins, les arguments en faveur de la NS devraient être solides.
Mais à d’autres égards, la société singapourienne est très conservatrice et, de manière subtile et révélatrice, sujette aux modes de pensée traditionnels. Ma femme demande souvent l’addition au restaurant, mais les serveurs me l’apportent presque toujours. Une femme choisit le vin, mais le gars obtient invariablement la première gorgée. Une fille réserve un taxi avec son téléphone portable et le chauffeur salue le garçon en premier. L’organisme responsable de la réglementation du travail s’appelle le ministère du Travail. (Joséphine Teo a été ministre de 2018 à 2021.)
Malgré sa réputation de lieu sur-réglementé, les Singapouriens peuvent rire d’eux-mêmes. J’ai beaucoup ri quand j’ai vu Ah Girls Go Army. Je me suis souvenu de blagues racontées par des amis alors qu’ils racontaient avec amour leurs propres expériences nazies. D’autres aspects essentiels de la vie communautaire jouent dans le film, comme une cage d’escalier dans l’un des immeubles omniprésents en cours de développement par l’autorité du logement, où un soldat au cœur brisé dort sous l’œil vigilant d’une caméra de sécurité, dans l’espoir de retrouver l’ex , qui l’a quittée avant la formation de base. Un personnage avec des penchants de gangster qui est très soucieux des coûts se fait tatouer le dos – fait par tranches. Le résultat est un hybride qui n’est ni dragon ni serpent, qui se révèle avec joie dans la douche commune. « C’est arrivé dans mon propre train », se souvient Neo, qui pense qu’il serait difficile de faire un film sur NS sans passer par là. Le film a débuté début février pendant les vacances du Nouvel An lunaire et a rapporté 1,3 million de dollars (960 000 $) au cours de sa première semaine, selon Neo. Sa tournée théâtrale touche à sa fin, mais il travaille sur une suite. Nous espérons qu’un jour, à un horizon pas trop lointain, une femme singapourienne pourra puiser dans ses propres expériences pour monter un film sur un élément aussi essentiel de la nationalité. Plus de cet auteur et d’autres sur Bloomberg Opinion :
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Daniel Moss est un chroniqueur Bloomberg Opinion couvrant les économies asiatiques. Auparavant, il était rédacteur en chef pour Global Economics chez Bloomberg News et a dirigé des équipes en Asie, en Europe et en Amérique du Nord.